Au pôle Sud de la Lune, la nuit dure quatorze jours terrestres et certains cratères n’ont jamais reçu la lumière directe du Soleil. La NASA y prépare pourtant sa future base, et elle a détaillé le 7 novembre, depuis le centre spatial Kennedy, la mission robotique chargée d’en dresser l’inventaire. Un rover à six roues baptisé PROMISE y forera le sol à partir de fin 2028, alimenté par un générateur nucléaire, pour une mission prévue sur dix-huit mois.
Un rover lunaire né dans les réserves martiennes
Le véhicule sera assemblé au Jet Propulsion Laboratory à partir de pièces de vol de rechange et de modèles d’essai de Curiosity et de Perseverance, les deux rovers martiens de l’agence. Son acronyme se traduit par « rover polaire d’observation, de cartographie et d’exploration in situ ». La bête embarque spectromètres, caméras et capteurs de température et de radiations, ainsi qu’une foreuse capable d’entamer le régolithe jusqu’à un mètre de profondeur et un ordinateur de bord durci conçu pour naviguer en autonomie.
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La NASA parle d’une alimentation nucléaire sans en préciser le modèle. Les générateurs qui équipent Curiosity et Perseverance donnent l’ordre de grandeur : 4,8 kg de dioxyde de plutonium 238 y produisent environ 110 watts d’électricité au lancement, pour au moins quatorze ans de service. La chaleur excédentaire maintient au passage les instruments à bonne température. Le principe tient de la pile atomique plus que du réacteur, sans réaction en chaîne ni pièce mobile : la chaleur de la désintégration devient du courant, que la nuit tombe ou non. Blue Origin livrera l’engin au pôle Sud à bord de son atterrisseur Mark 1, pour un contrat de 94 millions de dollars assorti d’une option de performance pouvant atteindre 140 millions.
VIPER, le précédent à 450 millions
VIPER devait déjà cartographier la glace d’eau du pôle Sud, avec des panneaux solaires et une batterie incapables de tenir loin des zones éclairées. La NASA a annulé la mission le 17 juillet 2024, après environ 450 millions de dollars dépensés, avant de la relancer en septembre 2025 avec Blue Origin pour un alunissage désormais visé en 2027. Sa feuille de route plafonnait à une centaine de jours terrestres, là où PROMISE promet dix-huit mois, nuits lunaires comprises.
L’annonce arrive au milieu d’une rafale de contrats pour le programme Moon Base, qui vise une base opérationnelle à l’horizon 2032. Huit entreprises, dont SpaceX et Blue Origin, se partageront jusqu’à 10 milliards de dollars de livraisons lunaires sur dix ans, et 1,3 milliard de commandes de lancement a déjà été réparti. Le patron de l’agence résume la méthode d’une formule : la Lune se construit « mission par mission », pour que les astronautes arrivent sur un chantier déjà entamé.
Côté européen, l’atterrisseur Argonaut de l’ESA n’est pas attendu avant 2030 sur une Ariane 64. Il testera d’abord des technologies de survie à la nuit lunaire avant d’embarquer, à terme, sa propre source à radioisotopes. La carte de la glace d’eau que dressera PROMISE pèsera donc sur l’emplacement de la base, et sur tout ce qui suivra. L’eau, c’est de l’oxygène et du carburant que personne n’aura à lancer depuis la Terre.
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