Après les Ear (1), voici donc les nouveaux écouteurs Ear (stick) de Nothing, vendus 119 euros. Quelle nouvelle surprise nous réserve la société de Carl Pei en matière de design ? Ouvrons la boîte en carton (sans hélas pouvoir la refermer par la suite à cause d’un système de languette destructive) pour le savoir…
Surprise : le boîtier de charge est un tube ! Ou plus exactement deux tubes, car celui extérieur sert de protection transparente. Il peut pivoter pour positionner une ouverture en face du logement des écouteurs. L’opération rappelle un peu la rotation d’un tube de rouge à lèvres et peut s’effectuer facilement avec une seule main. La conception se révèle originale et pratique.
Nous pouvons alors retirer les deux écouteurs, mais il est dommage que l’ouverture ne soit pas un tout petit peu plus grande aux extrémités, car il est possible parfois d’accrocher le bord au niveau des tiges. Le boîtier comporte aussi une diode d’état qui sert pour indiquer son niveau de batterie, celui des écouteurs, ainsi que l’appairage Bluetooth.
L’opération d’appairage s’effectue en appuyant sur le bouton situé au bout du boîtier. Elle se révèle très simple pour les possesseurs d’appareils Android grâce à la fonction Fast Pair de Google. Nous apprécions aussi la compatibilité avec la fonction Swift Pair de Microsoft pour une reconnaissance automatique par les PC Windows.
Autre différence majeure avec les Ear (1), Nothing opte pour une conception open fit (semi intra-auriculaire), c’est-à-dire sans embout. Apple fait un choix de conception similaire avec ses AirPods. Les utilisateurs qui ne supportent pas les modèles intra-auriculaires apprécieront le confort, qui est excellent. Nous ne les avons quasiment pas sentis et avons eu même parfois peur qu’ils tombent. Mais ce n’est qu’une impression et ils tiennent bien en place, même si vous secouez brusquement la tête. Les écouteurs sont certifiés IP54 pour résister à la pluie et à la transpiration, mais il faudra éviter de les faire tomber dans l’eau, car ils ne sont pas étanches.
Pour les commandes, Nothing a choisi un système de pression au niveau de la tige plutôt qu’une zone tactile. Vous contrôlez la lecture en pinçant la tige une à trois fois. Une pression prolongée permet de régler le volume. Cela fonctionne plutôt bien, mais il est un peu difficile de pincer la tige trois de suite. Et il faut faire attention de ne pas presser la tige par erreur quand on retire les écouteurs des oreilles.
Passons aux tests d’écoute. Le choix de haut-parleurs de grande taille (12,6 mm) est judicieux parce qu’il permet de délivrer un son ample, avec une large scène sonore. En l’occurrence, il y a certes des basses, mais pas assez à notre goût, ce qui se traduit par un manque d’âme. Mais cela peut être corriger avec l’égaliseur de l’application (voir plus bas). À l’inverse, nous apprécions le bon rendu des aigus qui donne de la précision et de la clarté. Nothing joue la carte du strict minimum pour les codecs audio (AAC et SBC) et la liaison Bluetooth 5.2 n’est pas multipoint pour connecter simultanément deux appareils.
Un manque réel d’isolation
Là où cela s’est gâté, c’est quand nous avons pris les transports en commun. À cause de leur conception semi-intra, les écouteurs de Nothing n’isolent pas suffisamment de l’extérieur et ne permettent pas de profiter confortablement de la musique dans les lieux bruyants. De plus, vos voisins entendent ce que vous écoutez si vous mettez le volume un peu fort. À bannir donc du métro aux heures de pointe. En revanche, le son de votre voix bénéficie d’une bonne clarté pour les appels téléphoniques, même si vous avez du bruit autour de vous, voire du vent.
Près de 7 heures d’autonomie
Nothing promet une autonomie de 7 heures et les mesures du 01Lab confirment cette valeur avec un score de 6 h 52 min, contre 5 h 25 min pour les Ear (1) avec l’ANC à l’arrêt. Toutefois, les AirPods 3, d’Apple, font légèrement mieux avec une autonomie mesurée de 7 h 9 min. Nothing annonce jusqu’à 29 heures avec le boîtier de charge. Celui-ci dispose d’un port USB Type-C (le câble est fourni), mais ne gère pas la charge sans-fil Qi.
Nothing soigne le design de son application
Comme pour les Ear (1), les paramètres des Ear (stick) sont directement accessibles dans le Phone (1), le smartphone du constructeur. Pour les autres appareils, Nothing propose une application gratuite pour Android et iOS. Cette appli permet de mettre à jour le firmware des écouteurs et comporte un égaliseur à trois bandes (graves, médiums, aigus), avec une conception circulaire plutôt originale. Outre le réglage personnalisé, il dispose de quatre modes prédéfinis. Nous avons particulièrement apprécié le mode Equilibré qui porte bien son nom et rajoute juste ce qu’il faut de graves pour offrir une bonne dynamique.
En revanche, la personnalisation des commandes se révèle trop limitée. Par exemple, la pression longue ne permet que de changer le volume ou de lancer l’assistant vocal. La pression double ne peut activer que le retour ou l’avance rapide, voire l’assistant vocal. Nous aurions aimé avoir plus de liberté.
Enfin, l’appli aide à localiser les écouteurs en les faisant sonner et dispose d’un mode à faible latence, qui permet de jouer sans subir un décalage important entre le son et l’image. En outre, elle propose d’utiliser ou non la détection intra-auriculaire. Celle-ci met en pause la lecture quand vous retirez un de vos écouteurs et la relance quand vous l’insérez à nouveau. Une fonction pratique si vous devez engager une conversation ou écouter les annonces dans une gare ou un aéroport.
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