Une sorte d’ultratrail, ou peut-être plutôt de triathlon. En tout cas, un long chemin, pentu, glissant et parsemé d’embûches. Une voie qui, quand on y pense, est royale, incontournable, coule de source. Depuis son annonce en 2014, et au fil des ans, la montre connectée d’Apple s’est tournée de plus en plus vers la santé et les activités physiques, au point de pouvoir prétendre accompagner ses utilisateurs dans leur footing dominical, leur randonnée estivale ou leurs tours enfiévrés à LonLon… Tout en étant une montre connectée avant tout, la Watch s’est peu à peu installée dans les habitudes des sportifs amateurs, qui ne voulaient pas toujours s’encombrer d’une Garmin ou d’une Suunto, ou n’en avaient clairement pas le besoin.
Pour sa Watch, Apple a donc façonné une expérience de montre connectée sans réelle concurrence sur le marché. Jetez un œil aux chiffres de ventes pour vous en convaincre : son intégration matérielle et logicielle frôle la perfection, l’offre applicative est riche grâce à l’App Store… et elle offre un design élégant et solide, qui peut aussi bien vous accompagner au bureau que quand vous suez.
Il manquait toutefois à la Watch – même à la Series 8- une somme d’ajouts, composée de fonctions, d’un peu de précision et aussi (et surtout) d’une bonne autonomie. De gros manques ou des petits riens pour pouvoir prétendre à venir taquiner les vraies montres de sport. Et c’est ce sentier escarpé, ce défi bien corsé que la Watch Ultra prétend relever.
Back Market
Nous l’avons glissée à notre poignet, et si nous n’avons pas pu tester tous les domaines où elle prétend s’aventurer, nous avons eu l’occasion d’en faire notre compagne au cours d’une semaine sportive, qui nous a notamment vu nous soumettre à un petit triathlon des familles, aménagé et taillé sur mesure, à quelques sorties de course fractionnées, et à quelques tours de roue – la plongée et le trail seront pour plus tard !
Lors de nos sorties, nous l’avons comparée à la Series 8, dans certains cas, et aussi et surtout à la Garmin Epix 2, qui pourrait être sa Némésis, sa meilleure rivale puisque nous la désignions tout récemment : « meilleure montre connectée de sport… et de loin ».
À vos marques. Prêt ? Enfoncez le bouton Action, partez…
Boîtier et écran : voir grand
Les montres de sport sont traditionnellement assez massives et larges, car elles doivent répondre à trois obligations : la résistance aux chocs, d’où un boîtier conçu pour protéger l’écran ; l’endurance, qui implique une grosse batterie ; et la lisibilité, qui nécessite un écran assez large pour que les nombreuses données affichées soient consultables autrement qu’à la terrasse d’un café.
Voilà qui explique pourquoi la Watch Ultra est plus volumineuse et lourde que ses sœurs. Si on prend le temps de la comparer à la Garmin Epix 2, dans son Edition Sapphire, la plus coûteuse (999 euros, comme la Watch Ultra), on constate qu’elle n’est pas si monstrueuse. Si elle est plus lourde quand on pèse son boîtier seul – la faute au tout titane – on constate néanmoins qu’une fois ajouté le bracelet – en l’occurrence, le modèle Alpine – elle pèse 73 g, là où l’Epix en pèse 70 g.
Par ailleurs, sa forme plutôt rectangulaire contribue à donner l’impression qu’elle est moins imposante que sa concurrente de Garmin, dont le boîtier circulaire semble occuper plus de place. Dans tous les cas, la Watch Ultra, que ce soit en courant ou en nageant, se fait rapidement oublier.
Mais avant toute chose, que ce soit tranquillement assis en train de lacer ses chaussures ou en grimpant une pente un peu raide, il y a une chose qui ne change pas, l’écran de la Watch Ultra est un régal. Très lumineux – le 01Lab l’a mesuré à 1 714 cd/m2 en moyenne et 1 801 en pic (un record absolu !) – il est toujours lisible. Ajoutons également que le fait qu’il soit plat et non légèrement bombé contribue à cette impression de surface plus large. En tout cas, sa taille lui permet d’afficher plus d’informations. Ainsi, dans l’application Exercices, il est possible de demander à avoir sous les yeux une sixième donnée. Et on parie que très bientôt, Strava et les autres vont en tirer parti.
Ergonomie et confort : bien mieux pour le sport…
L’écran plus grand de l’Apple Watch Ultra n’est pas seulement un plaisir pour les yeux, il facilite aussi les interactions via sa surface tactile quand c’est possible – évitez-la toujours quand vous êtes en sueur ou dans l’eau… Mais quand l’écran rend les armes, vous avez désormais trois boutons pour contrôler la Watch.
On retrouve le bouton latéral, toujours utile pour passer d’une application à une autre par exemple, ou pour acheter une baguette et des croissants avec Apple Pay en rentrant d’une sortie matinale. Il est positionné sur le côté sur une sorte de minuscule avancée du boîtier qui le place aisément sous le doigt en le dégageant un peu. La couronne digitale, réinvention intelligente du remontoir de nos montres mécaniques, est là aussi, mais s’est musclée pour l’occasion. Plus grosse et surtout dentelée, elle est très facile à trouver du bout du doigt, sans avoir à chercher. C’est particulièrement pratique pour faire défiler des sous-écrans quand vous courez.
On saluera aussi le fait qu’Apple ait décidé de ne plus vous obliger à la faire tourner pour faire sortir la Watch ou du mode Repos ou du mode verrouillé (quand vous êtes dans l’eau). Il suffit maintenant de la presser longuement, c’est bien plus pratique dans une piscine… ou un bord de lit.
Autre adaptation ergonomique, vous constaterez que quand vous pressez deux boutons, n’importe lesquels, vous mettrez aussitôt en pause votre exercice en cours… Et justement, tournons-nous vers le nouveau venu, vers l’ajout exclusif à cette Watch Ultra, le bouton Action, situé sur le côté gauche de la montre (si vous la portez avec la couronne digitale à droite).
Ce bouton a au moins deux atouts. Le premier, sa taille et son emplacement. Il est très facile d’accès, large et réactif. C’est le bouton vers lequel vous pourrez vous tourner facilement sans vous poser de question quand vous grimpez la face nord de l’Everest ou faites vos courses en bas de chez vous. Son second atout est qu’il est personnalisable. Autrement dit, depuis la Watch ou l’application Watch sur votre iPhone, vous pouvez décider de ce qui se passera quand vous le presserez.
Avec ces trois boutons et son interface, une constatation s’impose rapidement, l’ergonomie générale de la Watch Ultra est bien mieux adaptée au contexte sportif. Mieux encore, elle nous a paru globalement plus fluide et intuitive que celle de l’Epix 2 – on connaît les interfaces de Garmin, et on adore notre vieille Forerunner, mais quand Garmin va-t-il remettre à plat ses interfaces et sa navigation ?
Quand on dit globalement, c’est autant dans les phases d’utilisation quotidienne que lors des phases sportives. La couronne digitale remplace avantageusement deux boutons, et en plaçant les deux montres côte à côte, on constate rapidement à quel point watchOS domine la solution de Garmin. La navigation est plus claire, les options plus faciles d’accès, l’App Store offre de vraies applications, etc.
Une fois encore, on ne parle pas ici de richesses fonctionnelles, mais bien d’ergonomie. Et si Apple a encore du travail, pour un premier essai, c’est un coup porté avec justesse et précision.
Taillée pour le sport, celui qui vous demande des efforts…
Vous l’aurez compris, avec son nouveau boîtier et ses bracelets, la Watch Ultra n’est pas là pour que vous enfiliez des perles, sauf si c’est ce que vous portez quand vous faites du sport. Évidemment, l’intérieur suit.
Ainsi, pour l’alpinisme, la randonnée de haute montagne ou le trail, Apple conserve l’altimètre toujours actif déjà présent dans les versions précédentes de la Watch. À franchement parler, nous n’avons pas eu la possibilité de nous confronter à de gros dénivelés, et avons dû nous satisfaire du parc escarpé des Buttes Chaumont, à Paris.
Dans ce contexte connu et assez peu sauvage, les rapports de changement d’altitude sont plutôt justes et n’ont pas été aberrants face à ce que rapportait l’Epix 2. Reste évidemment à savoir ce que cela donnera avec des gains ou pertes d’altitude plus importants et plus rapides. En l’espèce, on dirait que la Watch Ultra tient la route… ou le sentier.
Du côté du GPS, qui est un autre point important dans les montres de sport, Apple a revu son niveau d’exigence. Outre que la Watch Ultra est compatible avec quatre des systèmes de géopositionnement les plus courus (GPS, GNSS, Galileo et Beidou), elle ajoute une deuxième bande de fréquences au GPS (L1 et L5, désormais) pour réussir à capter un signal dans les environnements un peu compliqués.
Au passage, il nous est difficile de ne pas apprécier l’ingéniosité des ingénieurs d’Apple. Profitant du redesign offert à la Watch Ultra, ils ont inséré les antennes GPS autour de l’écran, en les fondant dans le boîtier.
Précisons par ailleurs que pour les moments où la montre ne peut plus capter de signal, quand vous passez dans un tunnel en courant, par exemple, un algorithme qui utilise la longueur de votre foulée établira une estimation de votre position, jusqu’à retrouver un lien avec le monde.
Mais que donne le GPS ? Nous l’avons utilisé en course à pied et vélo, dans des environnements urbains et campagnards. Si les tracés ne sont pas toujours parfaits, notamment en cas de changement brusque de direction ou dans les rues étroites dominées par des immeubles, on voit clairement une amélioration.
Il y a parfois encore quelques petits ratés – quand on court au bord d’un canal ou d’un plan d’eau, on se retrouve à marcher sur l’eau pendant quelques mètres, mais jamais en ligne droite ou quand le signal n’est pas interrompu par un pont. Nous n’avons en tout cas pas eu l’occasion de relever d’aberrations graves, de téléportations subites, et les tracés obtenus étaient toujours identiques ou proches de ceux que nous fournissait la Garmin Epix 2.
Et c’est tant mieux, car la fonction Backtrack, qui vous permet de revenir sur vos pas en fonction d’un trajet effectué, repose sur le GPS. Si à Paris, l’enjeu n’est pas énorme, il est évident que la donne est différente quand vous vous trouvez en pleine montagne, ou dans un autre environnement potentiellement hostile. Cette fonction s’active automatiquement quand votre montre ne capte plus aucun signal Wi-Fi dans les environs – cela n’a pas été notre cas suffisamment pour que nous la voyons se manifester d’elle-même.
Toutefois, l’interface de Backtrack qui s’invite dans celle, refondée, de la Boussole est assez claire pour être facilement utilisée. On se demande toutefois si dans un contexte plus inquiétant, où la panique n’est pas loin, on arriverait à garder le cap en suivant le petit tracé à suivre au milieu de l’écran… Elle serait toutefois bien plus pertinente si elle se superposait à une cartographie hors ligne, même minimaliste, avec, pourquoi pas, un bête GPS au tour par tour…
Si la fonction Backtrack vous fait défaut, ce que nous ne vous souhaitons pas, vous pourrez toujours compter sur la Sirène intégrée à la Watch Ultra. Cette tentative de transformer la montre en mini Sound System est efficace, et casse bien les oreilles. Nous n’avons pas essayé la fonction en pleine montagne, perdu et au bord du gouffre, mais en plein air, elle fait tourner les têtes à quelques centaines de mètres à la ronde, malgré le bruit ambiant d’une ville bien réveillée. Un bon moyen d’attirer l’attention en soirée… ou si vous avez subitement besoin d’aide.
Parlons aussi du capteur cardiaque. De manière surprenante, la Watch Ultra utilise la deuxième génération de capteur d’Apple et non la troisième, comme c’est le cas sur la Series 8. Dans les faits, quand nous avons nagé, couru ou fait du vélo avec l’Ultra et la Series 8 ou l’Epix 2, nous n’avons jamais eu l’occasion de noter une différence réelle de données affichées. La réactivité est également irréprochable, ce qui est très pratique quand on court à la fréquence cardiaque, ou en fonction de zone d’efforts.
watchOS 9, Exercice, des gros progrès, et le rôle des applications tierces
Si vous faites régulièrement du sport, il est fort probable que vous ayez cédé aux sirènes d’applications tierces, comme celles de Nike ou de Strava. Toutefois, avec watchOS 9, l’application d’Apple a franchi un grand cap. L’app Exercice gagne ainsi une jolie liste de fonctions qui lui manquaient et est capable d’afficher bien plus d’informations utiles pendant votre effort. Vous pourrez ainsi voir votre rythme, la longueur de vos foulées, voir où votre effort vous place parmi vos plages de fréquences cardiaques (établies automatiquement, mais personnalisables), etc.
Pour ceux qui sont accros au fameux « close your rings », ces indicateurs qui suivent votre activité physique tout au long de la journée, vous pouvez également consulter l’état d’avancement de vos anneaux pendant un exercice, pour savoir si vous avez bientôt atteint vos objectifs quotidiens. Allez, ne le cachez pas, quand approche la fin de journée, parfois, c’est bien la seule chose qui compte…
Outre les classiques exercices libres, basés sur la durée, la distance ou les calories, vous trouverez aussi désormais des exercices en Fractionné. Et, bien entendu, s’ils ne vous conviennent pas, vous pourrez les personnaliser ou en créer de nouveaux.
Pour ceux qui aiment enchaîner les plaisirs, Apple introduit le Multisport. Par défaut, il s’agit d’un enchaînement pour un triathlon : natation, vélo et course. Mais vous pouvez tout aussi bien opter pour d’autres réglages comme Course, vélo et course à nouveau. Bien entendu, une fois encore, vous pouvez créer votre propre enchaînement d’exercices.
C’est là aussi que vous pourrez personnaliser les « vues » liées à chaque épreuve. Il s’agit en l’occurrence de choisir les informations que vous pourrez consulter parmi les trois vues de base. Il est possible d’en afficher jusqu’à six, mais vous êtes tout à fait libre, pour des questions de lisibilité, de ne mettre en avant qu’une métrique sur la première « page » et d’ensuite afficher le maximum de données sur les suivantes. C’est franchement une réussite, et un bon moyen d’avoir sous les yeux les éléments qui comptent pour suivre votre entraînement et vos progrès.
Il faudra toutefois un peu plus longtemps pour voir arriver la fonction qui vous permettra de défier votre meilleure performance, et nous devons avouer que nous sommes assez impatients de voir ce que cela va donner.
En revanche, certains éléments peuvent selon nous encore être améliorés. La possibilité de créer des alertes sur autre chose que la durée ou la fréquence cardiaque par exemple. On peut facilement perdre de vue le nombre de longueurs effectuées quand on nage. Sentir une vibration pour nous indiquer qu’on est à la moitié ou au quart de l’effort total serait bienvenu, et dispenserait d’avoir à regarder l’écran de la montre.
Autre point, s’il est effectivement assez facile et rapide de créer des exercices personnalisés, on se demande pourquoi il n’est pas possible de le faire depuis l’application Forme de l’iPhone pour les importer ensuite sur la montre. Un grand écran permettrait d’être plus à l’aise et éventuellement d’afficher des informations contextuelles pour conseiller le sportif…
Et ce point nous mène à notre dernière remarque. Quand on sait à quel point il est facile dans l’univers Garmin de récupérer un programme d’entraînement sur plusieurs semaines pour un type d’épreuve et de l’importer sur sa montre -que ce soit l’Epix 2 ou une autre- on se demande pourquoi Apple ne le permet pas.
Par ailleurs, pourquoi Apple, qui a franchi un cap certain dans la prise en main de votre forme avec Fitness+, ne propose-t-il pas des programmes en fonction d’objectifs plus ou moins ambitieux ? Que ce soit courir ses premiers 5 ou 10 km, son premier semi ou marathon, ou même travailler son endurance fondamentale, sa VO2Max. A ce sujet, on ne comprend pas pourquoi il n’est pas possible d’avoir le détail de cette métrique directement dans Forme. Pourquoi n’avoir droit qu’à une tendance et devoir obligatoirement aller dans Santé pour avoir les chiffres et les évolutions précises…
C’est sur cette offre « sportive » qu’Apple pèche vraiment. La Watch Ultra ne vous dira pas de lever le pied parce que vous êtes en surentraînement ou ne vous proposera pas d’équivalent à des options sérieuses de Garmin. On pense notamment au Race predictor trend ou à Stamina, fonction qui vous aide à mesurer votre endurance en vue d’un effort. Avant une course fractionnée, en fonction de votre état de forme, Stamina vous indique si votre barre d’énergie est chargée à 100%, ou moins. Ce témoin de votre énergie se déchargera au fur et à mesure de vos efforts, remontera en phase de récupération éventuellement… Bref, vous aide à vous entraîner au plus juste. Avec cet outil, Garmin place la barre très haut, or justement, c’est là qu’Apple doit viser s’il veut devenir une alternative crédible qui séduira les sportifs amateurs, mais passionnés, ou les professionnels du sport.
Comme un poisson dans l’eau
Autonomie : championne des Watch, mais encore des progrès à faire
Ces progrès à réaliser pour la partie logicielle et servicielle seront en partie confiés et portés par les développeurs de l’écosystème Apple. Mais il y a un point sur lequel seul Apple peut agir, c’est l’autonomie. Toute personne un peu sérieuse avec la course à pied ou le vélo sait pertinemment que sur une journée un peu sportive, elle est plus endurante qu’une Apple Watch traditionnelle. Avec l’Ultra, les choses changent. C’est la première montre connectée d’Apple que nous n’avons pas à recharger deux soirs de suite sans craindre de nous retrouver le bec dans l’eau dans la nuit ou le lendemain avant la douche. En utilisation modérée, avec l’écran toujours actif, environ une heure de sport par jour, la réception de notification, la consultation régulière de l’heure ou de messages WhatsApp et Messages, nous avons ainsi réussi à tenir 58 heures avant que la Watch demande à être rechargée. C’est vingt de plus que la Series 8 !
Si nous ne nous sommes pas lancés dans un ultra trail et restons des sportifs amateurs, nous l’avons tout de même confrontée à un triathlon dominical et frappé du sceau de la famille. Comprenez par là que nous avons nagé (1 km), pédalé (50 km) et couru (10 km), mais avons dû faire une pause entre la natation et le vélo, car tout testeur que nous sommes, il nous faut parfois nourrir nos enfants…
Au cours des quatre heures trente qui se sont écoulées entre le début de la première épreuve et le moment où nous avons pu ôter nos chaussures de course, la Watch Ultra a perdu 40 % de sa batterie environ, quand la Series 8 rendait l’âme et l’Epix 2 indiquait qu’il ne lui restait plus que 12… jours d’autonomie.
Voilà qui pose bien les choses, l’air de rien. Sur la question de l’autonomie, l’Ultra est clairement la meilleure Watch pour le sport – et à nos yeux de geeks sportifs, c’est même la meilleure Watch tout court. Mais le delta qui la sépare de l’Epix 2 est… colossal.
Pour ceux qui en veulent plus, le mode d’économie d’énergie assure le suivi GPS et cardiaque, mais éteint l’écran et limite les connexions Wi-Fi et cellulaire et quelques capteurs, pour ménager sa monture. C’est donc davantage un coup de pouce qu’une fonction qu’on utilisera systématiquement, même s’il est possible de faire en sorte que le lancement d’un exercice active ce mode.
Plus tard cette année, Apple introduira un second mode d’économie d’énergie, plus sévère, qui devrait permettra d’atteindre les 60 heures promises en activité. Pour atteindre cette autonomie, ce mode, qui fait un peu penser au mode aventure de l’Epix 2, va réduire les mesures du GPS. Votre position ne sera relevée que toutes les deux minutes, tandis que le rythme cardiaque ne sera mesuré que toutes les minutes.
Et c’est aussi une Watch…
On adorerait voir la Watch Ultra devenir encore plus endurante, cette année ou à l’occasion de sa prochaine mise à jour. Mais il nous semble toutefois qu’il ne faut pas trop rêver. Car, une de ses forces est aussi un de ses points faibles. La Watch Ultra est une Watch… Cela implique des exigences esthétiques, matérielles, ou encore fonctionnelles, qui vont à l’encontre d’une explosion de l’autonomie. Sauf si Apple a dans ses cartons une trouvaille pour bouleverser la donne telle qu’on la connaît depuis des années – le passage à la gravure 3 nm pourrait aider, cela dit.
Le fait que l’Ultra soit une Watch implique aussi qu’outre une montre de sport, vous avez aussi une des meilleures, si ce n’est la meilleure montre connectée. À vous les notifications, les appels reçus (et décrochés de préférence dans des endroits calmes si vous n’avez pas d’AirPods), et bien sûr l’intégration dans l’écosystème Apple. On se félicite également, en passant, que la Watch Ultra soit compatible avec le Bluetooth 5.3 : peut-être pourra-t-on écouter de la musique lossless quand les derniers AirPods Pro franchiront le cap…
Enfin, pour les personnes réglées, il est également possible de bénéficier d’un suivi du cycle menstruel avec estimation des périodes d’ovulation grâce à deux capteurs de température corporelle, une nouveauté partagée avec la Series 8. En règle générale, tout ce que fait la Series 8, l’Ultra le fait. L’inverse n’est évidemment pas vrai…
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