WolframAlpha, le calculateur de savoir

Mieux chercher sur Internet avec Google, Bing et WolframAlpha
Bing, moteur de décision
Google, le renouveau perpétuel
WolframAlpha, le calculateur de savoir

Et si tout, absolument tout, pouvait être mis en équation ? C’est en quelque sorte la thèse du Britannique Stephen Wolfram, génie et père du logiciel Mathematica.

En mars 2009, en tout cas, le Web bruissait fortement à propos d’un nouveau moteur de recherche. Plus que nouveau, il s’annonçait révolutionnaire. Son concepteur promettait qu’il allait enfin faire ce que les gens attendaient des ordinateurs depuis cinquante ans : répondre à toutes leurs questions. Le buzz était réussi. Le site a vu le jour en mai 2009, à l’adresse www.wolframalpha.com. Et s’il n’est pas tout à fait la révolution espérée, il s’avère assez original et intéressant pour qu’on attende avec impatience une version française.

A la recherche du langage naturel

Pas vraiment de surprise du côté de l’interface : une page simple, avec un champ de saisie. Et pourtant… Première grande nouveauté introduite par WolframAlpha : la recherche en langage naturel. C’est-à-dire que les questions peuvent être posées en construisant une phrase normale (en anglais).

Ainsi, pour connaître la taille de la France, par exemple, il suffit d’entrer « What is the size of France ? » (« Quelle est la taille de la France ? », en anglais). La réponse apparaît alors dans une fiche synthétique, où sont présentés les 547 030 km² de la France.

D’autres informations complémentaires permettant de mieux comprendre le résultat, comme une comparaison avec la surface de l’Allemagne ou du lac Victoria, sont aussi données. La question « Where is France ? » (« Où se trouve la France ? ») est tout aussi bien comprise, et obtient comme réponse immédiate, l’affichage d’une carte du monde avec la localisation de la France, ainsi qu’une carte de l’Hexagone.

On a parlé avec un moteur

La capacité de WolframAlpha à comprendre les questions posées en anglais, avec une syntaxe normale, a poussé ses concepteurs à l’agrémenter d’un « moteur de conversation ». Il est ainsi possible de s’amuser à avoir une conversation avec WolframAlpha. Aux questions les plus banales « Who are you ? » (« Qui es-tu ? »), « How old are you ? » (« Quel âge as-tu ? »), etc., WolframAlpha répond en formulant lui-même des phrases.

N’hésitez pas, si vous êtes à l’aise en anglais, à le mettre à l’essai. Particulièrement intelligent, WolframAlpha est même capable de comprendre lorsqu’on ne lui parle pas en anglais : à la question « Qui es-tu ? », il répond aimablement qu’il ne comprend pas encore le français.

Moteur universel

Passé la surprise du langage naturel, la vraie révolution de WolframAlpha tient tout de même, moteur de recherche oblige, à la teneur des informations qu’il fournit : le moteur ne présente pas une série de liens comme résultat de recherche, mais vient présenter des faits ! WolframAlpha, à par tir d’un programme très complexe, basé en grande partie sur le logiciel Mathematica, utilise Internet comme une gigantesque base de données à partir de laquelle il peut « calculer » des réponses.

Une date ? WolframAlpha vous renverra tous les événements importants ayant eu lieu ce jour, les phases de la Lune à ce moment-là, etc. Une ville ? Il vous la localisera, vous donnera sa population, le temps qu’il y fait… Le nom d’une société ? L’historique de son action vous sera présenté. Un homme célèbre ? Il trouvera ses principales informations biographiques. Une formule mathématique ? Il vous en tracera les courbes de fonction. Vous voulez comparer des données ? Entrez, par exemple, « France vs Germany »…

Pratique, WolframAlpha vous propose même de télécharger la fiche de réponse au format PDF. L’évidence est que WolframAlpha est hors norme… En aucun cas, il ne remplace Google ou Bing, mais il peut, à terme, devenir un adversaire féroce pour Wikipédia. Sa seule véritable limite est qu’il s’arrête à la connaissance « calculable ». Mais testez-le : vous serez surpris de l’étendue des choses que WolframAlpha estime calculables.