Courant février, les PC Pentium 4 de milieu et de haut de gamme devraient gagner 200 MHz en fréquence, sans modification de prix. Avec, à la clé, un gain de rapidité d’environ 5 % selon les analyses de plusieurs constructeurs. Cette bonne nouvelle tient à l’arrivée d’une nouvelle génération de Pentium 4, les Prescott. Ces processeurs, déclinés selon quatre fréquences (2,8 ; 3 ; 3,2 et 3,4 GHz), seront respectivement vendus au prix des Pentium 4 à 2,6 ; 2,8 ; 3 et 3,2 GHz. A fréquence égale, les Prescott ne devraient pas être plus rapides que les P4 actuels (à architecture Northwood). Les gains apportés par leurs mémoires caches deux fois plus grandes (16 Ko contre 8 pour les deux caches de premier niveau et 1 Mo contre 512 Ko pour celle de second niveau) seront en effet contrebalancés par des lenteurs liées à une profonde réorganisation des unités de traitement. Intel a dû se résoudre à scinder ces unités en 31 étages de pipeline, contre 20 sur les Pentium 4 actuels, pour permettre à ses processeurs de grimper en fréquence sans dysfonctionnement et sans dégagement de chaleur excessif. Le seul affinage des procédés de fabrication (dans les Prescott, les transistors ne seront distants l’un de l’autre que de 90 nanomètres, contre 130 actuellement) n’aurait pas suffi pour franchir la barre des 4 GHz d’ici à un an. Durant plusieurs mois, le temps d’adapter l’ensemble de ses usines à la fabrication des Pentium 4 Prescott, Intel continuera à produire des Pentium 4 Northwood. Rien ne permettra de les différencier les uns des autres. On ne peut que le regretter. En effet, seuls les Prescott intégreront le nouveau jeu d’instructions multimédias SSE3. Aujourd’hui il est inutile ; mais demain, il pourrait permettre aux nouveaux logiciels de s’exécuter plus vite.
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