Le concept consistant à installer deux cartes graphiques dans un PC pour améliorer les performances globales de l’affichage 3D n’est pas nouveau. Initié dans les années 1990 sous le nom de SLI avec les cartes Voodoo2 de 3Dfx, il a été repris et amélioré par nVidia, avec le même sigle SLI (Scalable Link Interface). En pratique, cela consiste à installer sur une carte mère compatible SLI deux cartes graphiques identiques l’une à côté de l’autre dans des connecteurs PCI Express voisins (voir Micro Hebdo numéro 367, page 38).ATI, de son côté, a développé un système analogue, nommé Crossfire. S’il a l’avantage de pouvoir, en principe, fonctionner avec deux cartes graphiques différentes, il paraît en revanche loin d’être parfaitement au point : contrairement à ce qui s’est passé pour le SLI de nVidia, le labo a dû batailler pour réussir à le faire fonctionner.
Pour soutenir la comparaison
Pour savoir si ces systèmes apportaient un réel gain de performance, nous avons comparé, pour nVidia, les résultats obtenus avec une GeForce 7600 GT seule et deux GeForce 7600 GT montées en SLI. En ce qui concerne ATI, nous avons comparé ceux d’une Radeon X1650 Pro à ceux de deux Radeon X1600 XT en Crossfire, des modèles de cartes presque identiques.
Peut-on doubler les performances ?
Les performances, mesurées en images par seconde, sont certes globalement positives, mais on constate de fortes disparités, selon les jeux et les définitions d’écran utilisées.Au mieux, l’affichage est deux fois plus rapide, comme avec Battlefield 2, aussi bien pour le SLI que le Crossfire.Au pire, on ne constate aucune différence, voire un léger ralentissement. Mais en moyenne, le gain est d’environ 50 %, ce qui n’est pas négligeable.Financièrement, le gain est moins évident. Plutôt que d’acheter une carte GeForce 7600 GT qu’on accouplera à celle qu’on possède déjà, il est sûrement préférable d’acheter une 7900GS qui, pour 20 euros de plus, est plus performante, moins bruyante et moins gourmande en énergie que le couple de deux GeForce.Mais dans quelques mois, quand les prix auront baissé, l’affaire deviendra peut-être intéressante pour ceux qui veulent prolonger un peu la vie de leur carte 3D sans trop dépenser. On peut tenir le même raisonnement pour la carte ATI Radeon X1600 XT en Crossfire, si on la compare à d’autres cartes de même prix.Enfin, nVidia devrait, dans quelques semaines, mettre dans le commerce de nouvelles cartes dites ‘ SLI Physics ‘.
Les grandes nouveautés
La différence avec le système SLI actuel consiste dans le fait qu’au lieu de coupler deux cartes qui se partagent le travail de façon indifférenciée, le SLI Physics confiera les calculs à l’une des cartes et l’affichage à lautre carte. Grande nouveauté aussi, les deux cartes pourraient désormais être différentes.Mais, pour tirer parti de ce partage des tâches, il faudra aussi que les jeux soient conçus spécifiquement dans ce but
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