Maître des airs depuis déjà vingt-cinq ans, Flight Simulator reste la référence des simulateurs de vol. Pourtant, en parallèle, les amateurs éclairés ont souvent un autre nom à la bouche : X-Plane.Ce logiciel, signé par l’éditeur Laminar Research, n’est pas réellement nouveau ?” il existe depuis une dizaine d’années ?”, et d’aucuns le considèrent comme bien plus réaliste que Flight Simulator. Car, contrairement à son concurrent, qui utilise une base de données figée des caractéristiques des avions, X-Plane simule le comportement des appareils en calculant en temps réel, pendant le vol, les forces aérodynamiques qui s’exercent sur les surfaces portantes, en tenant compte de la vitesse et de l’altitude (donc, de la pression).Ce logiciel est un véritable simulateur, au sens technique du terme. Il peut, par exemple, restituer les performances de n’importe quel avion, existant ou imaginaire, et même reproduire un vol en direction de Mars !
Un logiciel quasi professionnel
En 2002, la FAA (Federal Aviation Administration, autorité de l’aviation civile aux Etats-Unis) a d’ailleurs certifié X-Plane pour la partie logicielle des simulateurs de vol destinés à la formation des professionnels. Et il court le bruit que des constructeurs d’avions s’en servent pour tester de futurs appareils ou des améliorations ! A l’inverse, les partisans de Flight Sim jugent X-Plane trop aride et trop difficile à prendre en main. De plus, le simulateur de Microsoft a encore fait un bond en avant non seulement en termes de graphisme (avec une bonne carte 3D, on a l’impression de se trouver à bord d’un avion !), mais aussi pour ce qui concerne la navigation (météo, communications…)
Pilotage : avantage X-Plane
Le principe utilisé par X-Plane du calcul en temps réel des forces exercées sur l’appareil, surclasse-t-il réellement le modèle de Flight Simulator ? Pour comparer, nous avons piloté deux appareils qui existent dans les deux simulateurs : le placide Cessna 172, un quadriplace de tourisme ; et le virevoltant Extra 300, un monoplace de voltige. Dans les deux cas, nous avons été bluffés : le réalisme est très satisfaisant (quoique, dans les deux cas aussi, le Cessna 172 virtuel nous a semblé un peu plus vif que l’original). Bref, au final, difficile de bien saisir la différence ! Nous en concluons donc que, pour les avions connus, la méthode Flight Sim fonctionne aussi bien que la méthode X-Plane. En revanche, dès qu’il s’agit de faire voler un aéronef que l’on a conçu soi-même, il n’y a plus de discussion : X-Plane est meilleur.
Nombre et variété des appareils : avantage X-Plane
ULM pendulaire, DC3 (avion de ligne mythique des années trente à soixante) et hélicoptère : Flight Simulator propose une gamme de 18 appareils. De plus, les communautés sur le Web en offrent des milliers. Rien à redire… sauf que X-Plane est meilleur ! Ses capacités sont époustouflantes. Ce logiciel est le seul, pour l’instant, à simuler le V22 Osprey, hybride avion-hélicoptère au pilotage délicat (sa laborieuse mise au point a fait 30 morts !). On apprécie aussi le SR-71 Blackbird, avion espion hypersonique de la guerre froide, atteignant Mach 3. La navette spatiale fait partie des engins disponibles. Le vol en atmosphère martienne (tenant compte de la pression ambiante, de l’absence d’oxygène et de la gravité trois fois plus faible que sur Terre) ajoute à X-Plane une planète entière.
Création d’appareils supplémentaires : avantage X-Plane
Toute comparaison est inutile : contrairement à X-Plane, Flight Simulator X ne permet pas de créer soi-même de nouveaux avions. C’est d’autant plus dommage que les versions Pro de FS 2000 et FS 2002 donnaient cette possibilité. En revanche, les sites Internet dédiés à Flight Sim sont si nombreux et si actifs qu’il n’est pas difficile de télécharger toutes sortes d’aéronefs. Le réalisme est assez variable, mais certaines réalisations sont excellentes. Cependant, ces qualités ne peuvent pas rivaliser avec les infinies possibilités offertes par le logiciel Plane Maker, inclus dans X-Plane et entièrement dédié à la création d’aéronefs (avions, hélicoptères, autogires, planeurs…). La tâche est ardue, et les compétences d’ingénieur aéronautique pas inutiles. Mais on peut s’amuser longtemps !
Facilité d’utilisation : avantage Flight Simulator
Avec son assistant et ses nombreuses explications, Flight Sim se laisse prendre en main en douceur. Les débutants pourront prendre des leçons de pilotage ou consulter un cours théorique bien conçu. En comparaison, X-Plane paraît rébarbatif. Ses écrans de paramétrage constellés de curseurs aux libellés parfois abscons ont de quoi effrayer le touriste. L’aide en ligne est minime, et la francisation des menus incomplète. Dans les deux cas, la documentation papier est au-dessous du minimum.
Graphisme : egalité
Pour le graphisme (appareils, décors, etc. ), on peut dire que les deux logiciels se valent. A condition, bien sûr, de disposer du PC adéquat (lire l’encadré ci-dessus), ils atteignent tous deux un même niveau d’excellence.
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