Dans les histoires de l’informatique, on cite souvent Blaise Pascal qui, dès 1642, construisit la pascaline, un calculateur mécanique. Mais entre un ordinateur et une machine à calculer, il existe des différences fondamentales.Le véritable précurseur de l’informatique se nomme Charles Babbage, un mathématicien britannique né en 1792. Passionné par les travaux du Français Joseph-Marie Jacquard (1752-1834), l’inventeur du métier à tisser semi-automatique, Babbage travaille à automatiser les machines à calculer.Ses travaux aboutissent, dès 1820, à la conception d’un calculateur révolutionnaire : la machine à différences. Une partie de la machine est achevée en 1832, mais des problèmes de financement et des difficultés techniques ?” les matériaux à l’époque étaient trop sensibles à l’usure ?” forcent Babbage à abandonner sa machine. En 1833, il repart de plus belle sur un projet de machine analytique. Cette fois, il s’agit d’une machine capable de stocker des instructions, d’exécuter des opérations mathématiques et qui, comme support de mémoire, utilise des cartes perforées ! Presque toutes les spécificités de lordinateur sont réunies dans cette machine, dont les parties mécaniques auraient dû être mues par la vapeur ! Malheureusement, une fois encore, Babbage ne put mener à terme son projet…
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