Apparues dans les années quatre-vingt-dix, ces deux technologies (non compatibles entre elles) ont pour rôle d’assurer l’échange de données numériques entre des appareils reliés par câble. Elles ont été conçues pour faciliter les branchements à l’aide de prises standards et remplacer les normes série, parallèle et SCSI.Les deux technologies partagent plusieurs points communs. Que ce soit en USB ou en FireWire, les appareils numériques peuvent être branchés ou débranchés ‘ à chaud ‘, sans devoir redémarrer l’ordinateur, selon le principe du ‘ Plug and play ‘ (brancher et jouer). L’USB et le FireWire peuvent également alimenter électriquement les appareils : c’est le cas des clés USB, qui sont alimentées par la prise du PC, via le câble, et de certains baladeurs MP3, que l’on peut recharger de cette manière. Quant aux différences, outre la forme des prises, elles tiennent essentiellement dans les vitesses de transfert des données numériques.A l’origine, c’était le FireWire qui était le plus rapide (400 Mbit/s). Avec l’USB 2, apparu en 2000, le débit est monté à 480 Mbit/s, puis le FireWire 2 est grimpé à 800 Mbit/s. De nouvelles versions des deux technologies, encore plus rapides, sont sur le point d’être mises en service.Mais, de toute évidence, la technologie USB s’est largement imposée dans les produits numériques grand public. Si les premiers baladeurs iPod comportaient une prise FireWire (technologie créée par Apple), aujourdhui, ils se relient aux ordinateurs Mac et PC… en USB 2 !
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