Sur les lampadaires de la première ville de Pennsylvanie poussent de drôles de petites antennes. Voilà près d’un an que Philadelphie, métropole de plus de 1,5 million d’habitants, déploie son réseau Wi-Fi haut débit. Un réseau qui se veut accessible aussi bien dans la rue que dans les bureaux ou les appartements. Pour l’heure, seule une petite partie de ‘ Philly ‘ est couverte, notamment les 3 km de la Benjamin Franklin Parkway ?” les Champs-Elysées locaux ?”, le centre de conventions, le marché de Reading Terminal Market et les principaux parcs. Mais l’opération ne fait que commencer. Le déploiement devrait s’achever à la fin de l’été 2006. Toute la ville sera alors raccordée. La mairie de Philadelphie entend ainsi démocratiser l’usage d’Internet et rendre le réseau accessible à tous et à moindre coût.Le projet achevé, l’abonnement ne devrait pas dépasser 20 dollars par mois. L’accès pourrait même être gratuit dans certains quartiers défavorisés. Et tout le monde pourra surfer gratuitement dans les rues et les parcs, 24 heures sur 24,7 jours sur 7 ! ‘ Cela permettra de combler le fossé numérique, en développant des capacités en informatique, en leur permettant de se servir d’un ordinateur, en les aidant à créer un site Web, avance la responsable du projet Wireless Philadelphia, Dianah Neff. Cela pourra même conduire certains à lancer leur start-up. Nous avons déjà eu quelques exemples positifs ! Sur le plan de l’éducation, les écoles seront, elles aussi, égales devant l’accès au Web. ‘ Autre objectif : accroître la productivité des employés municipaux, agents de la voirie, responsables de la sécurité, travailleurs sociaux… La mairie estime qu’en ayant accès au Web dans la rue depuis un PC portable ou un Palm Pilot, un agent municipal améliore sa productivité de deux heures par jour. Plus besoin de rentrer au bureau pour saisir un rapport ou interroger une base de données : tout est accessible depuis la rue ! La mairie voit aussi dans le Wi-Fi un argument pour attirer de nouvelles entreprises. Plutôt que de s’installer à New York ou Washington, les deux proches rivales, les grandes firmes pourraient bien céder aux sirènes d’un accès au haut débit à petit prix. Au total, Philadelphie doit séduire d’ici à cinq ans un total de 200 000 abonnés pour rentabiliser l’opération, estimée à 10 millions de dollars. Un objectif jugé plus que raisonnable : ‘ D’après les retours et l’intérêt que le projet suscite, nous n’aurons aucune difficulté à atteindre ce chiffre ‘, assure Dianah Neff.
La guerre des réseaux
Les premiers connectés semblent très satisfaits. Vincent Tong, ingénieur en informatique, profite de son samedi pour tester le Wi-Fi, assis dans le Love Park : ‘ C’est la première fois que je viens, mais en été, j’en profiterai plus : chez moi je suis connecté en 56K, et ici c’est bien plus rapide, sourit-il en faisant défiler un site d’informations. La seule limite, ce sont les trois heures d’autonomie de mon PC portable ! ‘ Quant à Kyle, étudiant en histoire, il est très fier de cette initiative : ‘ Philadelphie entre de plain-pied dans le XXIe siècle. Ce sera d’ailleurs quelque chose de très utile pour les écoles qui n’ont pas toujours d’accès à Internet. ‘ Les grands opérateurs Internet américains sont, eux, moins enthousiastes. ‘ C’est la guerre ‘, s’amuse Dianah Neff. Une loi de l’Etat de Pennsylvanie interdit d’ailleurs aux municipalités et au gouvernement de construire un réseau Internet concurrent aux réseaux privés. Mais Philadelphie a réussi à décrocher une dérogation, arguant du fait que le Wi-Fi est un réseau sans fil, donc sans infrastructure lourde. Et Dianah Neff de poursuivre : ‘ Les fournisseurs d’accès à Internet nous considèrent comme un concurrent, et c’est sûr qu’ils vont perdre des clients. Mais je les pensais plus visionnaires : ils ne voient pas qu’ils pourraient proposer des accès conjoints ADSL/Wi-Fi ou câble/Wi-Fi en offrant des services supplémentaires à ceux que nous proposons. ‘ D’autres municipalités suivent en tout cas de près linitiative de Philadelphie. Et Dianah Neff a déjà présenté son projet au-delà des frontières américaines. Le Wi-Fi municipal pourrait bien faire école !
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