Dans un écran LCD, des cristaux liquides sont enfermés entre deux filtres polarisants qui, selon leur orientation, filtrent les ondes lumineuses. Le premier est équipé de fines rayures verticales pour ne laisser passer que les ondes lumineuses orientées dans ce sens. Le second filtre est, quant à lui, équipé de rayures horizontales qui ne laissent passer que les ondes lumineuses orientées de cette façonC’est un néon, placé à l’arrière de l’écran, qui tient le rôle de source lumineuse. Il est chargé d’envoyer des ondes lumineuses jusqu’au premier filtre orienté verticalement. La lumière polarisée est transmise jusqu’au second filtre grâce aux cristaux liquides. En l’absence de champ électrique, lumière et particules passent alternativement d’une orientation à l’autre. Elles parviennent à passer au travers des rayures horizontales du second filtre. La lumière parvient donc à la dalle : l’écran est lumineux. Mais si on déclenche un champ électrique, les cristaux liquides vont réagir et adopter une nouvelle orientation en fonction de son intensité. Dans cet exemple, le champ électrique est tel que les particules sont désormais toutes orientées verticalement. La lumière ne peut donc plus passer à travers le second filtre, et l’écran demeure noir.Dans les premiers écrans LCD, qui équipaient par exemple les écrans de calculettes et les montres, cette impulsion électrique était donnée par une grille de fils conducteurs transparents. Mais ce système, dit à matricepassive, a vite montré ses limites, notamment à cause d’effets de rémanence. Cet inconvénient est dû à la trop faible intensité du courant électrique produit par la grille. Les cristaux liquides réagissent alors lentement, ce qui provoque l’apparition de traces sur l’écran lors de l’affichage d’éléments en mouvement. De plus, cette technologie rend difficile l’affichage de nuances de couleurs.Dans les écrans à matrice active, une mince couche recouverte de transistors on parle de couche TFT (Thin Film Transistor) active ces champs électromagnétiques. A chaque pixel de l’écran correspond un transistor, qui peut être activé individuellement à partir d’un courant très faible. Il va donc alternativement envoyer un champ électrique pour laisser ou non passer un point de lumière. Comme sur les écrans à tube cathodique, chaque pixel est composé par trois cellules représentant les trois couleurs primaires. Elles sont dotées de filtres semi-transparents rouge, vert et bleu. En modulant l’intensité du courant, on peut obtenir différentes teintes
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