Depuis les débuts de la micro, le premier critère de choix d’un processeur a toujours fréquence été sa ,c’est-à-dire sa vitesse de fonctionnement. En 1981, c’était simple, il n’y avait qu’un seul processeur pour les PC : l’Intel 8086 à… 4,77 MHz ! Aujourd’hui, vous avez le choix entre de nombreux modèles et il faut savoir décoder un peu les offres pour comprendre.Avec Intel, c’est facile : quand ce constructeur lance sur le marché un processeur à 3 GHz, ce chiffre correspond bel et bien à sa fréquence. Avec AMD, son concurrent, c’est plus compliqué. En effet, quand on lit Athlon XP 3200+ (l’Athlon XP est le plus rapide des processeurs AMD du moment), on pense qu’il s’agit de 3 200 MHz (3,2 GHz). Eh bien, non, il fonctionne en fait à 2 000 MHz, soit 2 GHz ! Selon AMD, son processeur à 2 000 MHz marcherait aussi bien qu’un processeur Intel à 3 200 MHz. Pourquoi ?Parce que l’agencement des transistors qui composent ses processeurs est différent de celui adopté par Intel. Et de fait, lorsqu’on effectue des tests (avec des logiciels), on trouve effectivement que cette équivalence n’est pas usurpée. Ce qui prouve bien que si la vitesse est importante, elle n’est pas seule en cause pour déterminer la puissance d’un processeur. Au fil des ans, Intel et AMD ont trouvé des petits trucs pour que, en plus de la vitesse pure, leurs processeurs soient encore plus forts.En général, on s’accorde à dire qu’en ce domaine Intel est en avance sur AMD. Par exemple, le fer de lance d’Intel, le Pentium 4 Hyper-Threading (HT) intègre plein de petites trouvailles de ce type. Mais en cette fin d’année, il y a du changement. En effet, les deux constructeurs lancent sur le marché des nouveaux processeurs qui, à défaut d’être plus rapides, sont encore plus puissants.
L’Athlon 64, le plus costaud
Le nouveau processeur d’AMD s’appelle Athlon 64, avec comme premier modèle le 3200+. Comme son presque homonyme Athlon XP 3200+, il fonctionne à la fréquence de 2 GHz. Le chiffre 64 signifie ici 64 bits, et c’est le premier de ce type destiné au grand public (les professionnels le connaissent déjà). Les autres processeurs, aussi bien AMD qu’Intel, fonctionnent en effet en 32 bits. Pour comprendre, imaginez un râteau qui ramasse les données et les enfourne dans le processeur. Celui-ci calcule alors tout ce qu’il reçoit d’un seul coup. Avec un râteau à 64 dents, il calcule deux fois plus de données à chaque coup de fourche qu’avec un râteau à 32 dents. Remplacez le mot ‘ dents ‘ par ‘ bits ‘ et vous avez tout compris : l’Athlon 64 travaille à la même vitesse que l’Athlon XP, mais il traite deux fois plus de données à la fois. Donc, globalement, il devrait aller deux fois plus vite. Mais il y a un hic. Pour que cela fonctionne, il faut que les programmes et Windows soient eux aussi conçus en 64 bits. Or, ce n’est pas encore le cas. Heureusement, l’AMD peut travailler avec les programmes récents, conçus pour les processeurs 32 bits. (Pour plus de détails, voir Micro Hebdo numéro 284, page 36.)L’Athlon 64 a une autre particularité qui devrait, en principe, lui assurer un avantage supplémentaire : il possède un ‘ contrôleur mémoire ‘ intégré. Le rôle de ce composant, habituellement supporté par la carte mère, consiste à fluidifier lacirculation des informations entre le processeur et les autres éléments (mémoire vive, carte graphique, etc.).Le processeur est donc sans cesse obligé de demander au chipset la permission d’envoyer les données qu’il a calculées. Par conséquent, l’Athlon 64 et son contrôleur intégré, en évitant ces échanges, gagne du temps, et, donc, de la vitesse.
Pentium, le plus malin
Le nouveau Pentium 4 Extreme Edition 3,2 GHz reste, lui, un processeur 32 bits. Et pourtant, il se targue d’être aussi performant que l’Athlon 64. Son arme secrète ? Un niveau supplémentaire de mémoire cache. Alors que les autres processeurs n’en possèdent que deux, il dispose en effet d’un troisième niveau de mémoire (L3) de 2 Mo. Et 2 Mo, c’est énorme (les autres niveaux ne sont que de 20 Ko et 512 Ko). Pour reprendre l’image du râteau, au lieu de ratisser large (en 64 bits), il stocke les données à traiter dans cette mémoire cache. Du coup, même s’il continue à traiter moins de données pour chaque coup de râteau, il n’a pas besoin de les chercher loin puisqu’elles sont déjà stockées sur place. L’approche est donc ici radicalement différente. Le Pentium 4 ne sait traiter que des paquets de 32 bits, d’accord, mais il le fait très vite!
C’est disponible ?
De nombreux sites prétendent posséder en stock quelques modèles d’Athlon 64, mais après vérification, aucun processeur n’est disponible au moment où nous écrivons. Il en va de même pour le Pentium 4 EE, en pré-commande chez de nombreux fournisseurs, mais indisponible en fait.
Ça coûte cher ?
Athlon 64 Si vous possédez déjà un PC à base d’AMD, il faudra acheter une nouvelle carte mère. L’Athlon 64 utilise en effet un nouveau connecteur à 754 broches. Voici un exemple de prix pour un Athlon 64 3200+ (2 GHz), une carte mère compatible (de marque Abit), et 512 Mo de mémoire vive. Il s’agit d’une configuration 64 bits plutôt ‘ entrée de gamme ‘, avec des prix très bas : 520 euros + 210 euros + 130 euros = 860 euros. (5 641 francs), le prix d’une configuration d’entrée de gamme… pour un processeur qui sera dans un premier temps sous-exploité. Pentium 4 Extreme Edition Le Pentium 4 EE n’a pas d’extrême que son nom car son prix va de 1 000 à 1 200 euros ! Mais il a pour lui de pouvoir être placé sur une carte mère. Il est donc possible de changer un Pentium 4 par un 4 EE. Attention, ces prix ne sont encore qu’indicatifs et sont susceptibles de changer rapidement
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