Après s’être imposé dans la téléphonie et les réseaux locaux, le sans-fil s’apprête à remplacer les interfaces traditionnelles entre l’ordinateur et ses périphériques. L’idée est attrayante : elle consiste à exploiter à des ondes radio en lieu et place de câbles pour relier toutes sortes d’appareils au PC, à la maison comme au bureau. On pourrait ainsi non seulement utiliser une imprimante située dans une pièce différente mais aussi récupérer les clichés d’un appareil photo ou transférer des fichiers audio sur un baladeur, à plusieurs mètres de distance, sans câble, et à haute vitesse ! Ce rêve un peu fou, Intel voudrait qu’il soit réalité dès 2005. Comment ? En développant une version sans fil de l’USB (Universal Serial Bus), cette interface très largement utilisée aujourd’hui pour relier à l’ordinateur toutes sortes de périphériques. Avec cette nouvelle technologie, baptisée Wireless USB, ou WUSB (pour USB sans fil), les appareils devraient être aussi faciles à utiliser qu’avec l’USB actuel : il suffira d’allumer un périphérique compatible et de faire quelques clics sous Windows pour établir une communication et commencer à échanger des données. Les pilotes et les programmes s’installeront automatiquement, comme c’est déjà le cas sous Windows XP. Autre avantage, si les périphériques sont éloignés de moins de trois mètres, le Wireless USB devrait permettre de transférer des données à 480 Mbit/s, soit aussi rapidement qu’avec des câbles en USB 2.0. A dix mètres de distance, le débit ne sera plus que de 110 Mbit/s, mais c’est encore suffisant pour transmettre de la vidéo en haute définition compressée (19,2 Mbit/s) ou du son en 5.1 (13,8 Mbit/s). Et dans les années à venir, le WUSB pourrait même atteindre un débit de 1 Gbit/s !Ces avantages devraient permettre au Wireless USB de supplanter à terme les deux technologies de communications informatiques par ondes radio : le Bluetooth, qui souffre de son débit très faible (1 Mbit/s) ; et le Wi-Fi, qui sera cantonné à la mise en réseau de PC et au partage de connexion Internet.Sur le plan technique, le WUSB adoptera un mode de fonctionnement identique à celui de l’USB traditionnel. Les divers périphériques seront pris en charge par un contrôleur, en général un ordinateur, qui distribuera la parole à chaque appareil connecté. En outre, plusieurs PC équipés du WUSB devraient pouvoir fonctionner dans une même pièce sans se perturber. Et le nombre de périphériques utilisables ne sera plus limité par la quantité de prises USB présentes sur l’ordinateur, comme c’est encore le cas aujourd’hui.Pour profiter du WUSB, les PC devront, dans un premier temps, être dotés de petites ‘ bornes ‘ assez similaires à celles utilisées par le Wi-Fi, qui se brancheront à un port USB 2.0. Et les appareils aujourd’hui équipés d’une prise USB 2.0 recevront un adaptateur pour communiquer sans fil. Ainsi, pour peu que ces accessoires soient assez économiques (on ignore leur prix pour l’instant), la plupart des utilisateurs pourront passer à l’USB sans fil sans changer de matériel. Plus tard, le WUSB sera intégré dans le PC, sur le chipset (ensemble de composants situés sur la carte mère qui gère tous les éléments de l’ordinateur). Intel n’a pas négligé deux points traditionnellement sensibles dans le domaine des échanges de données par ondes radio : la consommation d’énergie et la sécurité. La gestion des communications en WUSB a été pensée pour ne pas gaspiller l’énergie des batteries des appareils photo, baladeurs et autres caméras numériques. En dehors de leur temps de parole, et quand ils n’auront rien à ‘ dire ‘, leur émetteur-récepteur basculera en mode veille, pour diminuer au maximum la consommation électrique.
Une sécurité renforcée
Du côté de la sécurité, de multiples précautions ont été prises pour éviter les problèmes qu’ont connus le Wi-Fi et le Bluetooth. Un double processus d’identification a été imaginé : lorsqu’un périphérique WUSB tentera de se connecter à un PC, une boîte de dialogue s’affichera à l’écran de ce dernier, pour demander à l’utilisateur s’il accepte la liaison avec l’appareil et l’inviter à entrer le code secret du périphérique (son numéro de série par exemple) pour valider la connexion. Impossible donc de se connecter à un ordinateur sans le consentement de son utilisateur. Et impossible, également, de profiter d’un périphérique WUSB sans connaître son code. Par ailleurs, pour protéger les communications contre les risques d’écoute clandestine, les échanges pourront être cryptés par un chiffrement robuste, l’AES (Advanced Ecryption Standard) qui n’a, pour l’instant, jamais été cassé par des pirates (et qui devrait aussi être prochainement utilisé dans le Wi-Fi, lire la rubrique Dans les labos). Cependant, seule l’arrivée des premiers périphériques permettra de vérifier qu’il n’y a pas de failles dans ces dispositifs… Le groupe de travail WUSB réuni par Intel et comprenant notamment HP, Microsoft, NEC, Philips et Samsung devrait publier un premier jet des spécifications Wireless USB au troisième trimestre 2004. Et la version définitive de ce protocole devrait être ficelée au début de l’année 2005, quelques mois à peine avant la sortie des premiers produits.
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