Il y a quelques jours, nVidia dévoilait le GeForce 8800, le tout premier représentant de sa nouvelle génération de circuits graphiques. Si les spécialistes l’attendaient avec tant d’impatience, c’est parce qu’il marque une étape
majeure en termes de technologie et de performances. De fait, ce circuit est non seulement capable de faire tourner de façon très fluide les jeux actuels, mais aussi de gérer des effets inédits des jeux à venir, de se substituer au processeur
central de l’ordinateur et même, à terme, d’effectuer des traitements très gourmands pour toutes sortes de logiciels, notamment en audio et en vidéo !
128 unités de calculs polyvalentes
Le secret de ces prouesses tient à l’architecture de ce circuit et, surtout, à ses unités de traitement internes. Sur les puces de la génération précédente, on trouvait peu d’unités de calculs spécialisées dans des traitements
particuliers : par exemple, un GeForce 7950 GT contient 24 unités de Pixel Shaders (destinés aux traitements des pixels) et 8 unités de Vertex Shaders (pour le traitement des objets en 3D).Le GeForce 8800 va plus loin puisqu’il dispose de 128 unités de calculs… polyvalentes, c’est-à-dire qu’elles peuvent traiter aussi bien des Pixels Shaders que des Vertex Shaders, en fonction des besoins ! Prenons l’exemple d’un
arbre dans un jeu récent : ses nombreuses feuilles saturent les 8 unités de Vertex Shaders d’un GeForce 7950 GT, alors que les 24 unités de Pixels Shaders sont quasiment inactives. Le GeForce 8800, lui, est capable d’allouer une majorité des
128 unités de calculs au Vertex Shader pour accélérer le traitement.
Compatible DirectX 10
Ce n’est pas tout : en plus des Shaders classiques (Pixels et Vertex), le GeForce 8800 sait traiter des Shaders de géométrie et de modélisation physique. Des traitements jusqu’ici assurés par le processeur central du PC, qui se
voit désormais déchargé de ces tâches par le circuit graphique. Cette fonction restera toutefois réservée aux futurs jeux compatibles avec la prochaine version de DirectX, la couche logicielle de Windows chargée de faire l’interface avec le
matériel. Sa dixième mouture, qui sera incluse dans Vista ?” mais ne sera pas disponible pour Windows XP ! ?” apporte d’importantes modifications dans la gestion de la 3D (voir images ci-dessous). De fait, le GeForce 8800 est le
premier circuit graphique conçu pour tirer parti de DirectX 10. Ce qui ne l’empêche pas de fonctionner avec la version 9. Certes, ces derniers ne profiteront pas des nouveaux effets de rendu de DirectX 10, mais ils seront sensiblement
accélérés ; lors de ses démonstrations, nVidia revendiquait des gains de vitesse d’affichage allant de 50 à 400 % !Les joueurs ne seront pas les seuls séduits par le GeForce 8800. Ce circuit a également été conçu pour traiter la vidéo en haute définition (HD), avec une gestion complète des systèmes de protection des disques HD-DVD et Blu-Ray, un
support des interfaces HDMI/HDCP, et des techniques d’amélioration d’image.Enfin, selon nVidia, les unités de calculs des Shaders du GeForce 8800 seraient tellement polyvalentes qu’elles pourraient être programmées pour traiter des flux audio et encoder de la vidéo en temps réel, afin de soulager là encore
le processeur central. Bref, si tout cela se confirme, le GeForce 8800 pourrait faire office de véritable coprocesseur multifonction et ouvrir la voie à de nouvelles applications multimédias.
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