C’est au microscope électronique que la fibre optique dévoile son secret. Elle est constituée de deux couches cylindriques. L’enrobage extérieur, la ‘ gaine ‘, est en verre pur. Le noyau, ou ‘ c?”ur ‘ de la fibre, est en verre enrichi de ‘ dopants ‘ optiques. Il offre une résistance plus faible au passage de la lumière. Cette différence de composition permet à la fibre de piéger la lumière : les rayons rebondissent sur la gaine et restent prisonniers du c?”ur. Dans ce fil minuscule d’un huitième de millimètre de diamètre, la lumière voyage sur des dizaines de kilomètres. La fabrication de la fibre est tout aussi époustouflante que ses performancesÉtape 1 : Pour commencer, deux tubes de verre très pur sont soudés ensemble par chauffage à 1 500?’C. Ils forment un long tube d’une longueur de 2 mètres pour un diamètre de 5 centimètres. C’est la partie extérieure, la ‘ gaine ‘, de la future fibre optique.Étape 2 : Il faut maintenant remplir la gaine. Il s’agit de tapisser l’intérieur du tube avec du verre enrichi pour créer le c?”ur de la fibre. Le procédé est ultrasophistiqué. On fait circuler dans le tube un gaz (mélange de silice, de chlore et d’oxygène), auquel on ajoute des ‘ dopants ‘ optiques. Chauffé à haute température, le gaz se solidifie : l’oxygène et la silice qui le composent se transforment en verre et se déposent sur les parois. L’opération est répétée jusqu’à obtenir l’épaisseur voulue.Étape 3 : Le c?”ur est terminé, mais la gaine est trop fine pour l’instant. Le tube est enfermé dans une chambre hermétique. Un canon à plasma est braqué sur la paroi externe du tube. Il projette des grains de silice en fusion. Tel un pinceau, il dépose des couches successives sur l’extérieur du tube jusqu’à l’obtention de l’épaisseur voulue. Pour supprimer les dernières zones creuses restant à l’intérieur, le tube est chauffé très doucement.Étape 4 : La ‘ préforme ‘ est terminée. C’est une immense fibre de 20 centimètres de diamètre pour 1 mètre de long. Reste à la faire mincir jusqu’à 125 micromètres, soit 1/8 de millimètre ! Au sommet d’une tour de 25 mètres, la préforme est insérée, à la verticale, dans un four sans fond, puis portée à fusion. Une petite goutte de verre se détache et tombe. Elle entraîne dans sa chute un long fil de verre : la fibre optique !Étape 5 : 25 mètres plus bas, un capteur laser mesure l’épaisseur de la fibre. La température du four et la tension exercée sur la fibre optique sont ajustées automatiquement. Objectif : affiner le verre jusquau diamètre précis de 125 microns. Les premiers mètres de fibre optique, trop épais, sont inexploitables.Étape 6 : La fibre mesure maintenant le bon diamètre. Mais à 15 mètres du sol, elle est nue. La vêtir est indispensable pour la protéger. Elle passe à travers une boîte qui la recouvre de deux couches de protection : un plastique souple, puis un plastique résistant coloré.Étape 7 : La qualité de la fibre est contrôlée en permanence. Une fois rétrécie et habillée, la fibre subit un test de résistance : elle doit encaisser un étirage de 1 % sans casser. On y fait aussi circuler de la lumière pour vérifier que le signal ne faiblit pas trop.Étape 8 : A son arrivée au sol, la fibre est enroulée. Chaque bobine recueille 25 km de fibre. Au final, le morceau de verre initial débitera près de 1 000 km de fibre !
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