A moins de se cantonner à la bureautique, nul ne songerait aujourd’hui à s’équiper d’un ordinateur muet. Entre les jeux, les CD-Rom éducatifs et culturels, la vidéo et bien sûr la musique, on ne compte plus les
domaines faisant appel au son. Aujourd’hui, la plupart des ordinateurs peuvent jouer le rôle de chaîne hi-fi numérique grâce à des circuits spécialisés indépendants du processeur, placés directement sur la carte mère ou montés sur une carte
d’extension : la carte son ou carte audio. Plus rares sont ceux équipés de systèmes restituant les effets sonores multidimensionnels des jeux et des DVD-Video. Il faudra donc se résoudre à acheter séparément une carte spécialisée selon
l’usage souhaité.
Analogique et numérique
Le son géré par l’ordinateur ressemble à celui enregistré sur les CD audio. C’est normal, puisqu’il s’agit de son numérique, représenté par des suites de 0 et de 1. C’est sous cette forme que les
informations audio sont traitées par le processeur, stockées dans la mémoire vive et enregistrées sur le disque dur, exactement comme du texte ou des images.Le son circule dans un amplificateur, comme celui qui est enregistré sur une cassette ou qui sort d’un microphone, et est représenté par un signal électrique. Ce signal est qualifié d’analogique, car sa forme reflète les
vibrations du ‘ vrai ‘ son. Les échanges ?” constants ?” entre le monde analogique et le monde numérique s’effectuent par l’intermédiaire de circuits électroniques appelés convertisseurs AN (pour analogique/numérique) et NA
(pour numérique/analogique).
Quelle qualité ?
La qualité d’un signal audionumérique est essentiellement déterminée par deux paramètres : la résolution, qui correspond au nombre de bits utilisés pour le codage numérique, et la fréquence d’échantillonnage, qui
représente le nombre de mesures effectuées par seconde. Ainsi, une résolution de 8 bits indique que le signal est codé avec 256 valeurs différentes (c’est-à-dire 28), et une fréquence d’échantillonnage de 12 kHz (kilohertz) signifie
qu’il est mesuré 12 000 fois par seconde. Plus ces nombres sont élevés, plus le signal audionumérique est fidèle à l’analogique.La plupart des cartes audio, comme les cartes mères équipées de circuits compatibles avec la norme AC97, exploitent des convertisseurs similaires à ceux des baladeurs numériques, assurant une qualité de type CD (16 bits stéréo à 44,1 ou
même 48 kHz), suffisante pour une utilisation courante.
Les connecteurs
Les circuits qui gèrent le son dans un ordinateur sont toujours associés à des entrées et à des sorties matérialisées par des prises au format minijack, situées à l’arrière de l’ordinateur, sur le panneau de la carte audio
ou sur la carte mère. En général, on dispose au minimum d’une entrée pour microphone, d’une entrée ligne (pour récupérer le signal d’une source comme un magnétophone, par exemple) et d’une sortie ligne (pour envoyer le
son vers les enceintes, un casque, un amplificateur, une console de mixage, etc.). On trouve également, sur la partie interne des cartes audio ou sur les cartes mères, des connecteurs sur lesquels viennent se brancher les périphériques internes
(lecteur ou graveur de CD ou de DVD, modem).Les cartes audio plus évoluées complètent cette panoplie de base selon l’usage auquel elles sont destinées : entrée phono pour platine vinyle, entrée instrument avec préamplificateur pour les cartes destinées aux musiciens,
sorties haut-parleurs supplémentaires pour les joueurs (kits 4.1) et pour le home cinema (5.1), sortie optique, etc.Comme il n’est pas toujours possible de positionner toutes ces prises à l’arrière du PC, certains systèmes audio (ceux destinés aux musiciens, entre autres) sont accompagnés d’un boîtier séparé regroupant tous les
connecteurs. Selon les cas, il s’installe à l’intérieur de l’ordinateur, en façade dans une baie de 5,25 pouces ou à l’extérieur, relié à la carte par l’intermédiaire d’un câble spécial. Ces solutions,
évidemment plus coûteuses, présentent des avantages indéniables pour ceux qui passent leur temps à brancher et à débrancher des appareils. Enfin, la majorité des systèmes sont équipés d’un port série multifonction. A l’origine, ce
connecteur servait à brancher une manette de jeu, mais cette fonction a perdu de l’intérêt depuis la généralisation des branchements USB. En revanche, il fait toujours office d’interface Midi pour les musiciens.
Décodeurs et effets spéciaux
Pour offrir davantage de sensations, surtout dans les jeux, les fabricants incluent parfois dans leurs puces des fonctions d’élargissement stéréo ou encore de simulation 3D, censées donner du relief au champ sonore, avec
seulement deux enceintes (ou un casque). Basés sur des techniques de psycho-acoustique, ces effets ne valent pas les technologies sophistiquées qui exploitent plusieurs enceintes pour envelopper réellement l’utilisateur dans un champ sonore
multidimensionnel. Ainsi, le célèbre Dolby Digital, employé au cinéma et dans certains DVD-Video, utilise simultanément cinq canaux sonores séparés. Pour rendre ces effets, la carte doit être munie du nombre de sorties correspondantes pour les
haut-parleurs ou d’une sortie numérique compatible Dolby Digital pour la relier à un ampli audio-vidéo. Quelques cartes intègrent même le décodeur.Certains constructeurs dotent leurs cartes audio de véritables processeurs spécialisés, capables de produire des effets spéciaux (réverbération, écho, modulation, distorsion, etc.). Ces effets, qui peuvent être utilisés en appoint pour
de la création ou du traitement sonore, sont surtout mis à profit par des jeux en 3D, le plus souvent en association avec une diffusion multicanal afin de simuler des ambiances réalistes.
Le synthétiseur Midi
Il y a encore quelques années, les cartes audio devaient être équipées d’un petit synthétiseur pour pouvoir lire des fichiers Midi, notamment dans les jeux. Ce module n’est plus indispensable aujourd’hui, car la
plupart des jeux utilisent des fichiers audio pour leur accompagnement sonore, mais aussi parce que Windows intègre désormais en standard un synthétiseur logiciel de bonne qualité.Cependant, les cartes audio spécialisées pour la musique restent dotées d’un synthétiseur Midi interne, qui est associé à une banque de sons stockée dans une mémoire morte (Rom) ou sur le disque dur. Les plus sophistiquées
d’entre elles offrent une qualité sonore tout à fait remarquable et permettent le chargement d’échantillons pour créer ensuite de nouvelles sonorités.
Le pilote et les logiciels
Comme tous les composants d’un ordinateur, les circuits audio sont gérés par un pilote. Les modèles les plus modestes se contentent d’un pilote compatible MME, suffisant pour une utilisation courante. Mais il est
préférable d’avoir un pilote compatible DirectX pour profiter pleinement des jeux. Et les musiciens ont tout intérêt à se tourner vers des modèles compatibles ASIO (ou à la rigueur WDM), plus performants, car plus réactifs, pour travailler
confortablement avec des séquenceurs. La plupart des cartes sophistiquées sont d’ailleurs livrées avec un séquenceur et souvent avec d’autres logiciels musicaux.
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