Quel avenir pour les processeurs ? Plus que jamais, nous sommes aujourd’hui en droit de nous poser la question. Les fréquences augmentent de moins en moins vite, et les quelques hertz difficilement grappillés se payent au prix fort. La raison en est simple : des contraintes physiques font que les deux grands fondeurs, AMD et Intel, ont de plus en plus de mal à fabriquer des processeurs véloces. L’abandon des recherches sur le Pentium4 à 4 GHz d’Intel illustre d’ailleurs parfaitement ce constat. Dès lors, comment faire pour continuer à augmenter les performances ?Le monde scientifique, gros consommateur de puissance de calcul, utilise depuis longtemps des systèmes de calcul en parallèle : plusieurs ordinateurs connectés en réseau se répartissent les opérations pour obtenir un résultat plus rapidement. Ne convenant pas aux stations de travail indépendantes et aux ordinateurs des particuliers, cette solution a été adaptée pour permettre à un seul ordinateur d’accueillir plusieurs processeurs. C’est ainsi qu’apparurent les cartes mères dites multiprocesseurs.Equipées de plusieurs sockets, elles accueillent entre deux et huit processeurs qui se partagent les calculs. Cette technologie, jamais aménagée pour le grand public, n’a été utilisée que pour les serveurs et les stations de travail.
Du neuf avec du vieux
Bloqués devant le mur des 4 GHz, les constructeurs de processeurs, reprenant désormais ce principe, proposeront avant la fin de l’année des processeurs dits ‘ dual core ‘ (ou à double c?”ur). Deux processeurs se partageront alors l’emplacement d’un seul. Physiquement, le processeur dual core ressemble fort à un processeur classique, à ceci près qu’il est surmonté de deux dies au lieu d’un seul. Le die étant parfois recouvert d’une plaque protectrice, il ne sera pas toujours possible de distinguer au premier coup d’?”il un processeur dual core d’un processeur classique. Pour autant, il est impossible d’utiliser un processeur dual core sur une carte mère actuelle, même si le socket est identique. Il faut que le chipset de la carte mère soit adapté à la gestion du dual core. Encore une bonne raison de nous faire changer de carte mère ! En outre, le système d’exploitation doit être capable de prendre en charge plusieurs processeurs. C’est le cas de Windows XP, mais pas des versions précédentes (Windows 95, 98 et Me). Enfin, il faut que les logiciels aient été conçus pour fonctionner avec des ordinateurs disposant de plusieurs processeurs pour que leurs performances soient améliorées. A défaut, le résultat sera le même qu’avec un seul processeur. Encore peu de logiciels sont compatibles avec ce système. Ce sont généralement des programmes professionnels et chers, comme Adobe Photoshop ou Premiere, qui permettent de tirer le meilleur parti du dual core ou de plusieurs processeurs. La tendance devrait cependant s’inverser dès que les ordinateurs équipés en dual core seront disponibles. Sans disposer de logiciels adaptés, il est toutefois possible de tirer un bénéfice substantiel de ces futurs processeurs : celui d’utiliser plus rapidement deux logiciels simultanément.
Entre les deux, mon core balance
Prenons l’exemple d’un ordinateur qui effectue un traitement vidéo dans un logiciel de montage vidéo. Pendant le calcul, le processeur est tellement sollicité qu’il devient pratiquement inutilisable pour d’autres tâches. En dual core, un die s’occupera du traitement pendant que l’autre sera disponible pour laisser, par exemple, le propriétaire surfer sur Internet en attendant la fin du montage.C’est dans le courant du troisième trimestre 2005 qu’Intel devrait proposer ce nouveau processeur portant le nom de code Smithfield. Développé sur la base du Pentium 4 actuel, il sera décliné dans un premier temps en trois versions, X20, X30 et X40, fonctionnant respectivement à des fréquences de 2,8 GHz, 3 GHz et 3,2 GHz. Un autre processeur, portant le nom de code Yonah et dérivé du Pentium-M, apparaîtra pour les portables. Le grand public devrait être le premier servi.Chez AMD, cette nouvelle génération de processeurs sortira durant le deuxième semestre. Les premiers servis seront les professionnels, puisque ce sera l’Opteron, un processeur qui leur est destiné, qui sera en priorité adapté au dual core. Suivra l’Athlon 64 FX avec pour nom de code Toledo, dans la version dual core.Chez l’un ou l’autre de ces fabricants, les dates ne sont données qu’à titre indicatif. Elles ne sont que rarement respectées, et les quantités disponibles à la sortie sont généralement si faibles qu’elles donnent l’impression que les nouveaux processeurs n’existent pas réellement. Il faudra donc certainement attendre 2006 pour assister à l’arrivée massive du dual core. Si les performances ne sont pas encore connues, il est clair que les micros équipés de tels processeurs ne seront pas deux fois plus performants que les modèles ‘ classiques ‘. Le disque dur continuera, par exemple, à partager son espace et ses performances entre les différents programmes en cours de fonctionnement. Reste que la rapidité intrinsèque du processeur est potentiellement doublée, comme le montre l’encadré ci-dessus.Finalement, après la course à la fréquence qui a fait rage pendant des dizaines d’années, une nouvelle compétition pourrait bien s’ouvrir, celle de la course au nombre de cores. Tous les fabricants s’y lancent… corps et âmes !
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