Le processeur de demain compatible avec les logiciels d’aujourd’hui. C’est le pari d’AMD avec l’Athlon 64, un processeur de nouvelle génération qui pourrait faire de l’ombre aux puces les plus rapides d’Intel.
Fin septembre, AMD lèvera le voile sur l’Athlon 64, un processeur de nouvelle génération destiné à remplacer l’Athlon XP dans les PC de bureau mais aussi dans les portables. L’événement est de taille car cette puce marque un changement radical par rapport aux processeurs précédents : le passage à une architecture ‘ 64 bits ‘. Un considérable bond en avant quand on sait que tous les processeurs sont de type ‘ 32 bits ‘, depuis la sortie du 80386 d’Intel, il y a… 18 ans !L’intérêt principal d’une architecture 64 bits, c’est de pouvoir gérer et traiter beaucoup plus de données qu’en mode 32 bits, à fréquence égale. Sans entrer dans des considérations trop techniques, il suffit de savoir qu’un processeur 64 bits manipule des ‘ paquets ‘ de 8 octets quand une puce 32 bits travaille avec des paquets de 4 octets. Les programmes peuvent ainsi traiter deux fois plus de données à la fois, ou effectuer plus vite des calculs d’une grande précision. Autre différence, de taille : la quantité de mémoire utilisable. En théorie, un processeur 64 bits peut gérer environ 4 milliards de fois plus de mémoire qu’un modèle 32 bits, ‘ limité ‘ à 512 Go.Dans la pratique, cet ‘ espace adressable ‘ est plus petit : 4 Go pour les puces 32 bits des PC actuels et 1 To, soit 1 024 Go (tout de même !), pour l’Athlon 64. Il est clair que cette capacité gigantesque n’a aujourd’hui d’intérêt que sur les serveurs d’entreprise, qui doivent manipuler d’immenses bases de données. Mais cela laisse une belle marge de man?”uvre pour les PC grand public qui, en l’espace de dix ans, sont quand même passés de 16 Mo à 256 Mo de mémoire vive en moyenne.
Alors, plus rapide ou plus lent qu’un P4 ?
Voilà pour l’aspect strictement technique. Concrètement, le traitement des données en 64 bits permettrait, selon AMD, de doper les jeux en 3D, les logiciels de retouche photo, de montage vidéo, d’images de synthèse, de traitement audio, et d’une façon générale, toutes les applications effectuant de lourds calculs en temps réel (compression, animation 3D, effets spéciaux, etc.). Apple, qui a déjà équipé son Power Mac G5 d’un processeur 64 bits (voir l’Oi n?’ 153, page 26), partage ce point de vue. Mais pas Intel ! Certes, depuis deux ans, le numéro un des semi-conducteurs incite les ingénieurs, les développeurs de jeux et les créateurs d’images de synthèse à utiliser des ordinateurs dotés de son propre processeur 64 bits, l’Itanium. Mais ces recommandations ne concernent que le monde professionnel. Pour les PC grand public, Intel préfère secantonner aux processeurs 32 bits, en les faisant évoluer par petites touches. Du coup, le constructeur n’a pas jugé utile de rendre son Itanium compatible avec les logiciels ‘ classiques ‘, conçus pour le 32 bits. Et c’est précisément sur ce point que l’Athlon 64 se distingue : le processeur 64 bits d’AMD est compatible avec tous les logiciels 32 bits actuels, et notamment Windows. En clair, les premiers acheteurs de PC à base d’Athlon 64 (disponibles à la vente dès fin septembre, du moins en principe) pourront utiliser immédiatement leurs anciens programmes et périphériques, sans rien changer. Un atout qu’AMD compte bien exploiter, n’hésitant pas à qualifier son Athlon 64 de… ‘ processeur 32 bits le plus puissant du marché ‘ ! Et justement, quid des performances du nouvel athlète ? Ou, plus exactement, des nouveaux athlètes. Car, dès le départ, le processeur 64 bits sera décliné en deux versions : l’Athlon 64 FX, réservé aux PC de bureau haut de gamme, et l’Athlon 64, destiné aux ordinateurs de milieu de gamme et aux portables. Si AMD tient ses promesses, les modèles équipés de l’Athlon 64 FX devraient être un peu plus rapides que ceux dotés du meilleur processeur d’Intel actuel, le Pentium 4 à 3,2 GHz. Selon nos estimations, l’écart serait de 10 % en faveur du nouvel Athlon. Et il devrait encore se creuser avec l’arrivée de logiciels optimisés pour l’Athlon 64.Si les ventes de ce processeur décollent, Intel ne manquera pas d’ajuster ses tarifs pour rendre les nouvelles puces d’AMD moins attrayantes. Une jolie guerre des prix en perspective. Ni les fabricants ni les utilisateurs ne se plaindront ; mais la bataille s’annonce rude pour AMD.
