La société californienne Xilinx lance, cette semaine, une nouvelle génération de FPGA (Field Programmable Gates Array), les Spartan II. Les caractéristiques de ces puces les placent désormais directement en concurrence avec les Asic (Application Specific Integrated Circuits, des puces monofonctions utilisées dans tous les systèmes informatiques) et ASSP (Application Specific Standard Products).
Un câblage assuré par voie logicielle
Bob Sandler, directeur marketing de Xilinx, explique la raison essentielle du succès récent de ces composants dans l’industrie : “À cause du cycle de vie de plus en plus court des produits, la rapidité de production devient essentielle. Les FPGA, par leur caractère programmable, permettent aux industriels de prototyper très rapidement leurs produits et d’accélérer ainsi leur mise en production.” Désormais, pourvues de plus de 100 000 portes système, gravées en 0,18 micron et équipées d’interfaces d’entrées standards (PCI, RAM, horloge…), ces puces disposent de caractéristiques techniques qui permettent effectivement aux industriels de les intégrer en lieu et place des circuits dédiés. Xilinx attaque aussi agressivement sur le plan tarifaire en proposant les Spartan II à dix dollars l’unité pour les ventes en volume. Rappelons que, contrairement à ses concurrents, le FPGA est une puce vierge de fonctions dont le câblage logique est assuré entièrement par voie logicielle. Un même modèle de FPGA peut assurer les fonctions les plus diverses (modem, contrôleur disque, contrôleur son…). Aussi, Xilinx entend bien promouvoir ses architectures Spartan II dans les téléphones portables et autres PDA. La société, qui avait connu des incertitudes financières depuis sa création en 1984, se porte d’ailleurs fort bien, avec un CA en hausse de 50 % et une confiance marquée des analystes.Les FPGA ont été, durant des années, soit une curiosité de laboratoire, soit de purs outils de développement. Le Spartan II montre que ces composants gagnent en maturité. En attendant que les FPGA concurrencent les microprocesseurs classiques, projet auquel travaillent de nombreuses équipes de développement.
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