Au commencement était Nupedia. Une encyclopédie libre en ligne, dont le rédacteur en chef, Larry Sanger, a fait connaissance avec le concept du wiki, au tout début de l’année 2001. Déçu par la lente progression de Nupedia, Larry Sanger propose au créateur du projet, Jimmy Wales, de faire contribuer les internautes. Ainsi est née Wikipedia.
Créée le 15 janvier 2001, celle qui fut l’un des premiers sites Web participatifs est aujourd’hui disponible en 267 langues. Au total, 17 millions d’articles ont été publiés par des contributeurs de tous pays. La version française, disponible depuis le 23 mars 2001, première déclinaison dans une autre langue que l’anglais, compte à ce jour plus de 1 million d’articles.
Wikipedia.org occupe actuellement la huitième place des URL les plus visitées sur les trois dernier mois, selon Alexa. Selon cette même source, 431 500 sites pointent vers l’encyclopédie collaborative. De quoi prouver, la solide réputation que s’est taillée Wikipedia en dix ans.
Modérations et dérapages
A ses débuts, l’initiative de Jimmy Wales est la cible de critiques. Certains mettent en doute le sérieux et la véracité des articles, qui peuvent être selon le principe même de fonctionnement de l’encyclopédie collaborative publiés par n’importe qui. Tout un chacun peut écrire et modifier à loisir une publication, sans contrôle, sans vérification. Wikipedia estime que la communauté suffit à réguler les dérapages.
En dix ans, ceux-ci furent pourtant nombreux. Entre l’annonce de morts prématurées comme celle de Ted Kennedy aux manipulations politiques, en passant par le prosélytisme ou encore la communication corporate des marques et organisations, qui n’hésitent pas à apporter des corrections à leur fiche, telle Coca-Cola supprimant les effets néfastes de sa boisson ou le FBI faisant disparaître les photographies de Guantanamo.
Wikipedia maintient son concept et, par quelques bouts de ficelle, tente de mettre fin aux dérapages. Les pages les plus problématiques sont bloquées ; les contributeurs sont obligés de s’identifier s’ils ne veulent pas voir apparaître leur adresse IP à côté des modifications. Les pseudos sont malgré tout nombreux sur le site Web 2.0.
Malgré les approximations et les critiques, Wikipedia a su s’imposer parmi la concurrence traditionnelle. Microsoft a mis fin à son encyclopédie Encarta au mois d’octobre 2009. Quant à Larousse, il a été contraint de s’afficher en ligne et d’ouvrir ses pages aux internautes en 2008. D’ici à cinq ans, Wikipedia espère comptabiliser 1 milliard de visiteurs, a déclaré sa directrice exécutive, Sue Gardner, à Reuters.
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