WAP, ou les prémices d'un avenir radieux

WAP en 2000, c’est Internet en 1996. Pour l’instant béni par la norme Wireless Application Protocol, le mariage de la mobilité et du réseau des réseaux ressemble en effet à un vaste chantier, qui met toute l’industrie en effervescence, suscitant l’émergence de nombreuses start up, tandis que pratiquement tous les acteurs traditionnels prennent à la hâte le train en marche. Et les mêmes questions reviennent. S’agit-il d’une mode ou d’une tendance lourde ? D’un gadget ou d’une technologie clé pour l’entreprise ? Comment développer des applications pérennes et les intégrer à l’existant ?
Avant de faire l’apologie ou le procès de WAP, il convient d’accepter comme une évidence l’intérêt de l’accès nomade à Internet ou à un intranet. En balayant d’abord une ambiguïté : non ! il ne s’agit pas d’offrir aux possesseurs de téléphone un moyen de surfer sur le Web à papa. Une telle vision mènerait aux pires déconvenues.
Sans faire abstraction de l’existant, les applications seront nouvelles ou fortement adaptées à l’ergonomie des terminaux. Dans ces conditions, l’accès nomade permettra tout d’abord de toucher des populations traditionnellement équipées de téléphones mobiles, mais pas forcément de PC. Il s’agira des nombreux particuliers rebutés par le PC, qui deviendront de facto une nouvelle cible pour le commerce électronique. Ou encore d’employés nomades, comme les personnels de maintenance ou les commerciaux itinérants, qui ont besoin de connaître un tarif ou l’état des stocks, ou bien de recevoir des ordres de mission. Professionnels ou particuliers, cette nouvelle cible sera d’autant plus vaste que le téléphone restera, selon toute probabilité, un terminal bien plus largement diffusé que le PC. Tandis que même les personnels sédentaires, qui, un tiers de leur temps (en moyenne), ne sont pas devant leur PC, auraient intérêt à bénéficier d’un accès immédiat à leur système d’information au travers d’un téléphone.
L’autre argument qui plaide en faveur de l’accès nomade est constitué par des applications dont l’intérêt devient évident dans le contexte de la mobilité. Il s’agit d’abord de l’accès permanent à des informations ou à des transactions essentielles, comme la Bourse, les enchères ou les courriers électroniques urgents. Et, ensuite, de services géodépendants, tels que l’aide à la navigation automobile ou piétonnière, ou encore la réservation de vols, d’hôtels ou de véhicules. La norme WAP est une réponse à ces besoins. Mais elle n’est pas définitive. Certes, elle reste sans concurrence si l’on se restreint au seul terminal téléphonique. Quant aux assistants personnels (PDA), leur diffusion reste inférieure à celle des PC et, a fortiori, à celle des téléphones. D’ailleurs, ils peuvent d’autant moins ambitionner de devenir l’accès nomade standard à Internet qu’ils restent essentiellement conçus pour un usage déconnecté. Toutefois, l’exemple américain du Palm VII (connecté à des services propriétaires par voie hertzienne) prouve que les choses ne resteront pas en l’état.
Une ergonomie succinte
D’autant que, de son côté, WAP souffre d’une extrême pauvreté en matière d’ergonomie – celle que l’on peut attendre d’un objet comme le téléphone. Logique, puisqu’il a été conçu par les constructeurs de mobiles GSM. Aujourd’hui, la norme réunit officiellement, au sein du Forum WAP, l’ensemble des acteurs de l’informatique. Et le choc est brutal. Sans forcément parler à l’unisson, les IBM, Oracle, Sun et autres Microsoft voudraient faire évoluer WAP vers une intelligence de traitement et une ergonomie accrue, ainsi que vers un mode de fonctionnement mixte, connecté ou déconnecté. En somme, vers les PDA, dans lesquels ils ont déjà beaucoup investi. Avec, en toile de fond, le désir de migrer vers des protocoles et des langages plus standards, IP et HTML (relancés par l’arrivée du GPRS et de l’UMTS) prenant alors le pas sur la pile WAP (norme jugée de circonstance, qui permet de s’accommoder de l’étroitesse actuelle des tuyaux du GSM). Les fabricants de téléphones ne refusent pas en bloc une transformation du terminal WAP, mais ils tentent de la contrôler en s’associant aux spécialistes des systèmes dédiés aux PDA – Psion ou Palm. Sans qu’il en sorte encore grand-chose de concret.
Le mobile du futur sera peut-être un mélange d’ordinateur de poche et de téléphone. Peut-être téléchargera-t-il des applications sous forme d’applets Java. Peut-être son écran couleurs atteindra-t-il une taille confortable. Sans doute supportera-t-il des débits plus élevés. Mais l’évolution sera lente – il faut s’attendre à quelques années, durant lesquelles verra le jour une palette de terminaux basés sur des standards différents et instables. Tandis que s’accumulera en strates successives un parc installé des plus hétérogènes, à commencer par les téléphones “préWAP”, déjà commercialisés depuis l’an dernier.
Rester indépendant du type de terminal
Autant de raisons qui plaident en faveur d’une adoption prudente et d’une mise en ?”uvre intelligente de WAP. Certes, la spécificité de la couche de transport est inévitable. Mais il ne doit pas être question pour les entreprises, opérateurs et sociétés d’hébergement de développer des applications spécifiquement conçues autour de la norme actuelle. Et, à l’inverse, il serait maladroit de créer des services WAP en s’appuyant directement sur le contenu HTML d’un site Web. La seule démarche viable consistera à séparer les couches données, application et ergonomie. Bases de données, moteurs documentaires, services applicatifs et pages au format XML seront partagés par tous les médias (Web, Palm, Psion, terminaux préWAP et WAP, actuels et futurs). A partir de ce contenu, des pages seront dynamiquement générées, selon un format et une ergonomie spécifiques à chaque terminal. WML pour les téléphones WAP, messages SMS pour les anciens téléphones, HDML pour les téléphones préWAP d’Alcatel, HTML et Java pour les navigateurs des PC ou les Psion, HTML appauvri ou AvantGo (un format propriétaire qui a le vent en poupe) pour les Palm. Avec, en toile de fond, une synergie entre ces différents médias. Typiquement, un site Web permettra à un utilisateur de paramétrer et de personnaliser ce qu’il souhaite recevoir sur son téléphone WAP. Cette vision est anticipée par la quasi-totalité des éditeurs de middlewares, de SGBD, de serveurs de messagerie, voire de PGI ou d’outils de CRM, ainsi que par des opérateurs et des sociétés d’hébergement et autres promoteurs de portails, comme Ubicco, SelfMobile ou Cegetel. Ce dernier prépare ainsi, avec Vivendi, un portail dont le seul nom (MAP, pour Multi-Accès Portail) évoque la cible plurielle

Des technologies spécifiques, mais ouvertes sur l’Internet

Né dans la mouvance des spécialistes de la téléphonie mobile, WAP est un ensemble de protocoles et un langage qui s’éloignent des standards de l’Internet. Sans toutefois s’en abstraire, puisque l’objectif est d’offrir une connectivité IP et HTTP. Dans WAP, il y a deux volets essentiels : les couches basses et la présentation. Les couches basses assurent le transport des données sur le réseau GSM, du téléphone à la passerelle WAP. Elles comprennent différents protocoles, dont les principaux, WTP (Wireless Transaction Protocol) et WSP (Wireless Session Protocol), correspondent peu ou prou à TCP/IP et à HTTP. Ceux-ci ont été écartés, car jugés mal adaptés aux faibles débits du GSM, pour l’instant coincés à 9 600 bit/s.
La passerelle WAP relie le réseau GSM à un classique serveur HTTP situé sur un réseau IP, qu’il s’agisse d’Internet ou d’un réseau privé, local ou étendu. Pour ce faire, elle réalise une conversion de protocoles entre les couches de transport de WAP et les protocoles TCP/IP et HTTP. Autrement dit, une requête WAP émise par un téléphone (qui possède quand même sa propre adresse IP) se transformera en requête HTTP. Tandis que la réponse sera acheminée par une conversion inverse.
Initialement absente de WAP, la couche présentation est prise en charge par le langage WML (Wireless Markup Language), qui, au même titre que HTML, est un sous-ensemble de XML. Statiques ou générées dynamiquement, les pages WML résident ou passent par le serveur HTTP.
Dès lors, les développeurs de sites Web se retrouvent pratiquement en terrain connu. D’autant que la majorité des middlewares, SGBD, PGI et même émulateurs de terminaux sont ou seront bientôt capables de générer simultanément des flux HTML et WML au travers du tronc commun XML.
La connexion à la passerelle WAP à partir d’un téléphone s’effectue via un traditionnel serveur d’accès distants (à condition qu’il supporte la norme V 110) en composant un numéro de téléphone qui lui est spécifique. Dès lors, les sites et services WAP sont accessibles par des URL comparables à celles d’un site Web, mais qui pointent vers des pages WML.
L’utilisateur n’est toutefois pas forcément obligé de taper un numéro et une URL, car WAP 1. 1 prévoit la possibilité de confier la configuration de ces deux paramètres et de l’adresse IP du téléphone à un simple message SMS, envoyé par l’opérateur ou le service réseaux de l’entreprise. Typiquement, l’utilisateur n’aura qu’à activer une icône, et il accédera à un portail fédérant un bouquet de services.

TLA

Une passerelle d’entrée stratégique

L‘accès à Internet ou à un réseau à partir d’un téléphone WAP, via le réseau GSM, s’effectue par la voie d’une passerelle. Se situe-t-elle forcément chez l’opérateur de mobiles ? Faut-il obligatoirement l’héberger pour proposer des services WAP ? Contrairement à certaines idées reçues, les réponses à ces deux questions sont heureusement négatives. La passerelle WAP peut être située n’importe où – chez les opérateurs de GSM, tels que SFR et Itinéris (1), chez des opérateurs WAP alternatifs (2), comme Ubicco, Self Mobile ou Internet Telecom, dans une entreprise désirant offrir un accès nomade à ses employés (5), ou chez un opérateur de réseaux de données (7). L’opérateur WAP alternatif peut aussi choisir de relier son serveur HTTP (qui accueille le contenu WML) à la passerelle WAP des opérateurs GSM, via une liaison spécialisée (3). Telle est la solution choisie par Zeni, reliée à celle de SFR. La connexion peut aussi passer par Internet (4). SFR et Itinéris ont toutefois été accusés de brider la connexion de leur passerelle à Internet en filtrant les adresses URL, contraignant les fournisseurs de services à nouer des partenariats avec eux pour les intégrer dans leur bouquet. Faux ! répondent en c?”ur les intéressés. Et France Télécom d’affirmer que les quelques tests confirmant ces accusations seraient dus à une mauvaise configuration des téléphones. Il reste que, pour un opérateur alternatif, posséder sa propre passerelle permet de cibler les clients de tous les opérateurs GSM et de mieux gérer les connexions des utilisateurs – donc, la facturation des services -, tant auprès des fournisseurs de contenu que des utilisateurs. Mais apparaît alors un autre danger : par défaut, l’opérateur préconfigure les téléphones qu’il distribue, afin qu’ils se connectent sur l’URL correspondant à son propre portail WAP. Pour les opérateurs alternatifs ou les entreprises, la parade consiste à modifier automatiquement cette configuration, via un message SMS, dans la foulée de l’inscription de l’utilisateur, auprès d’un centre d’appel ou sur un site Web.
Une entreprise qui souhaite ouvrir son intranet à son parc de téléphones WAP pourra, de la même façon, héberger sa propre passerelle WAP (5). Nokia a même créé une filiale (Nokia Internet Communication), qui édite une passerelle exclusivement destinée aux entreprises. Pour des raisons de sécurité et de qualité de service, l’entreprise n’aura, par contre, guère intérêt à passer par Internet pour relier son intranet aux passerelles WAP de SFR ou Itinéris, ou à celles d’Internet Telecom ou de SelfMobile. En revanche, elle pourra passer par une liaison louée (6). Enfin, si son réseau de données est externalisé auprès d’un opérateur Frame Relay tel que Cegetel, Transpac ou Siris, l’entreprise pourra bientôt lui confier l’accès WAP (7), comme elle le fait déjà souvent pour l’accès distant traditionnel.