C’est une poignée de main qui représente un sacré paquet de dollars. A droite, Dr Paul Jacobs, patron de Qualcomm. A gauche, l’inénarrable Richard Branson. Les deux hommes viennent de sceller une alliance afin d’investir tous deux dans OneWeb, un ambitieux programme qui vise à construire et lancer une flotte de 648 satellites qui couvriront l’intégralité de la planète d’un accès à Internet. L’idée ? Fournir du haut débit pour le fixe et le mobile aux trois milliards de personnes qui ne disposeraient pas pour le moment d’un accès réseau.
Virgin va lancer les satellites
Le partenariat consiste pour Virgin et Qualcomm à investir dans OneWeb. Mais pas seulement. Le fondateur de Virgin Richard Branson et le président de Qualcomm Paul Jacobs vont entrer au conseil d’administration. Et Virgin sera chargé, en outre, de lancer les satellites. Pour les mettre en orbite, pas question d’utiliser des fusées mais le vaisseau spatial LauncherOne, qui sera conçu pour mettre des satellites commerciaux en orbite avec un faible coût comme on peut le voir dans la vidéo de présentation officielle :
Actuellement en cours de construction, LaucherOne devrait passer à la vitesse supérieure grâce à l’embauche massive de nouveaux salariés. La flotte sera composée de 648 satellites de faible poids et à faible latence qui devraient être mis en orbite à environ à 1200 km du sol. A charge ensuite pour les FAI de fournir une connectivité Internet haut débit.
Elon Musk surenchérit
Cette nouvelle a de quoi surprendre. Après avoir claqué la porte de Google, qui développe un projet similaire de connexion à internet par satellites, le fondateur de OneWeb Greg Wyler était jusqu’à maintenant en pourparlers avec Elon Musk. Ce dernier projette en effet lui aussi de nous connecter à internet depuis l’espace via une flotte de 700 satellites. Des rumeurs laissent même entendre qu’il aurait pu faire construire ces derniers en Floride et que sa société Space X les auraient ensuite lancés. Mais les deux hommes n’auraient finalement pas réussi à s’entendre.
Après l’annonce de Virgin et Qualcomm, Elon Musk a aussitôt contacté le site Bloomberg pour réaffirmer que son projet était plus que jamais d’actualité. Il va commencer très prochainement à faire construire des fusées Falcon et des vaisseaux Dragon par une soixantaine d’employés recrutés dans sa nouvelle usine de Seattle. Coût de l’opération qui devrait durer cinq ans : 10 milliards d’euros !
Le milliardaire promet même de connecter mars à internet de cette manière lorsque son projet de coloniser la planète rouge sera un peu plus avancé. A côté, les envolées lyriques de Richard Brandson paraîtraient presque un peu sages…
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