Le marché européen des télécommunications ?” qui s’ouvre tout juste à la concurrence ?” pourrait sans aucun doute tirer quelques leçons du mauvais exemple américain.Le marché de l’accès Internet à haut débit en est un exemple flagrant : les opérateurs historiques, les ” Bells “, dépensent le principal de leur temps et de leur argent à écraser la concurrence.Car, si la loi américaine oblige les opérateurs locaux à louer leurs capacités d’infrastructure aux FAI indépendants pour l’accès ADSL, la pratique semble bien loin des textes.
Les petits FAI contre PacBell
Ainsi, en Californie, plusieurs FAI indépendants se sont plaints auprès de la Commission d’Etat sur les services publics de Californie (Californian Public Utilities Commission, ou CPUC) des pratiques illégales de l’opérateur local historique, PacBell (Pacific Bell), filiale de SBC Communications depuis 1997.PacBell est accusé de ne pas donner la possibilité à ses clients de changer de fournisseur, et de forcer les FAI indépendants à vendre ses services de visioconférence. La CPUC devrait trancher dans les semaines à venir.Mais, les principaux concurents de PacBell vivent des heures difficiles. Sur la page d’accueil de Northpoint Communications, un long texte raconte l’agonie du FAI indépendant, aujourd’hui en liquidation. De son côté, Rhythms Net Connections expose l’histoire de sa faillite, alors que Covad.com a été récemment retiré du Nasdaq. La décision de la CPUC, quand bien même elle donnerait raison aux FAI indépendants, ne réglerait donc pas tous les problèmes.
Pratiques illégales
PacBell n’en est d’ailleurs pas à ses premières batailles légales : au total, selon le San Francisco Chronicle, la société a été condamnée à débourser près de 38,5 millions de dollars d’amende pour avoir maltraité sa concurrence, sans compter les plaintes de consommateurs, qui sont nombreuses.Le New Network Institute, une association de défense des consommateurs et de promotion de la concurence, critique vivement les Bells. ” Les pratiques des Bells heurtent la croissance économique américaine, sans oublier les consommateurs d’ADSL. Il est temps d’appliquer le Telecom Act et de ne pas laisser les Bells tuer le futur du haut débit aux Etats-Unis “, peut-on lire sur le site de l’association.A l’échelle nationale, d’après le New Network Institute, les trois quarts des FAI indépendants accuseraient les Bells ” d’oublier ou de perdre ” leurs commandes. Autre pratique courante : les Bells s’attribuent des contrats signés avec des FAI indépendants.
Un paradoxe américain
Du côté de la maison mère de PacBell, SBC Communications, le discours est optimiste. Son chiffre d’affaires dans le secteur des données a augmenté de près de 40 % en 2000 en passant à 2,1 milliards de dollars (2,4 milliards d’euros). SBC revendique près de 1 million d’abonnés ADSL, son avenir financier paraît serein.Mais si l’insatisfaction des consommateurs augmente et si les opérateurs indépendants mettent tous la clé sous la porte, c’est toute la conception américaine de la concurence ?” comme salut de la croissance économique ?” qui risque de tomber à l’eau.
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