Unix est un système d’exploitation à part dans l’histoire de l’informatique, dans la mesure où son développement et son évolution n’ont pas été verrouillés par une entreprise mais ont bénéficié de concours divers.Son projet a été lancé à titre privé en 1969 par un groupe d’ingénieurs des Bell Laboratories, la division de recherche de l’opérateur téléphonique AT&T. Leur objectif était de créer un système d’exploitation simple et élégant, écrit principalement en langage de haut niveau (C) et non en langage d’assemblage, comme c’était le cas des systèmes des grands constructeurs de l’époque.Ainsi, la plupart des fonctions initiales puis ultérieures de ce système sont accessibles en langage C, via des API. Cela permet aux programmeurs qui utilisent ce langage de développer des applications pour Unix sans passer par des portions de code en langage d’assemblage.Autre avantage : le code source de ces applications développées devient portable d’un système à l’autre. Ce fut une première raison du succès d’Unix.La seconde tenait à son mode de distribution : pour un prix relativement raisonnable, il était possible d’acheter le système et tout son code source, donc d’adapter ce dernier à ses besoins propres, et même de distribuer ces variantes du système.On ne parlait pas encore d’ open source mais ce type de politique était déjà ainsi esquissé. D’où l’apparition progressive de différentes versions d’Unix.L’université de Californie, à Berkeley, a été l’un des acteurs de l’évolution d’Unix, et, en 1984, dans sa version 4.2 BSD, c’est elle qui mit intégralement en oeuvre les protocoles TCP/ IP faisant d’Unix un système d’exploitation utilisable en réseau. Sun Microsystems, autre acteur d’Unix, ajouta son système de gestion de fichiers en réseau NFS pour compléter cette fonctionnalité.Unix était toutefois conçu comme un système destiné à tous les informaticiens mais non au grand public. Des interfaces utilisateurs graphique-souris ont été définies pour en faciliter l’accès, comme X-Window, NextStep, Motif ou OpenLook, mais leur multiplicité a nui à leur diffusion.Aujourd’hui, la version d’Unix en passe de se poser comme système d’exploitation ouvert à tous et doté dune ou deux interfaces utilisateurs crédibles est Linux.
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