Il y a quelques jours, Intel et AMD ont annoncé un partenariat visant à développer l’architecture x86. L’un des mobiles de cette coopération entre deux sociétés pourtant concurrentes : un ennemi commun (ou en tout cas une menace commune), appelé Arm. En effet, cette architecture a de plus en plus le vent en poupe, y compris sur le segment grand public. Mais dans le monde merveilleux d’Arm, tout n’est pas rose non plus ; Arm Holdings chercherait à évincer sa filiale chinoise, Arm China, pour directement traiter avec les clients du pays de l’empire du Milieu.
Arm China, ancienne filiale d’Arm
Quelques explications ne sont certainement pas superflues. Arm Holdings est une société britannique qui a été fondée en 1990 spécialisée dans la conception de puces. Son business consiste à développer des produits, des propriétés intellectuelles (des IP) à l’image des cœurs CPU Neoverse, afin de les à vendre sous licence à des clients ; clients qui exploitent ces IP pour élaborer leurs processeurs. Autrement dit, Arm ne vend pas directement des puces comme peut le faire Intel, par exemple. Elle vend des IP de cœurs (CPU, GPU, NPU…) qui sont ensuite utilisées par d’autres entreprises pour concevoir leurs propres SoC (System on a Chip).
Depuis 2016, Arm appartient à SoftBank Corp. Vous vous souvenez certainement qu’au seuil de cette décennie, NVIDIA avait mis 40 milliards sur la table pour acquérir la société ; que ce rachat n’avait finalement pas abouti.
Arm avait une filiale en Chine sobrement appelée Arm China. Elle existe depuis 2002. En 2018, SoftBank a toutefois vendu 51 % des parts à un consortium chinois composé de plusieurs entreprises, dont la China Investment Corp. Plusieurs de ses sociétés sont inféodées – ou ont des liens étroits – avec le gouvernement de Pékin. Depuis, dans un contexte de guerre technologique entre Chine et États-Unis, les relations entre la maison mère et cette succursale sont assez tendues.
La relation de ce couple toxique ne fait pas la une des journaux people. Toutefois, la page Wikipédia d’Arm Holdings consacre un chapitre complet à ces tensions. Elle relate en particulier la volonté d’Arm d’évincer le PDG d’Arm China depuis 2020 ; de la réussite de cette campagne en 2022, en contrepartie du départ d’un contingent de cadres partis fonder leur propre start-up, Borui Jingxin, qui ambitionnent de concurrencer Arm China.
En pratique, Arm China opère de manière indépendante dans plusieurs domaines, dont celui de la recherche et développement de nouvelles propriétés intellectuelles. Elle détient les droits de développement de ses propres processeurs Arm et peut concéder ses conceptions sous licence. Il y a quelques semaines, en septembre 2024, Arm China a d’ailleurs dévoilé plusieurs processeurs Linglong. Elle chapeaute surtout le marché chinois des smartphones sous licence Arm. En outre, elle contribue toujours au revenu mondial d’Arm ; au deuxième trimestre, elle a rapporté 122,6 millions de dollars sur les 939 millions amassés par Arm, soit 13 % du total, rapporte TH.US.
Arm veut squeezer Arm China
Un article de Reuters daté d’août 2023 précise ainsi que l’activité d’Arm China se segmente désormais en deux activités : une activité de distribution accordant des licences basées sur la propriété intellectuelle d’Arm et une activité de conception et de vente d’IP développées en interne. Ce même article précise que pour l’exercice 2023, les ventes en Chine ont représenté 24,5 % (2,68 milliards de dollars) du chiffre d’affaires d’Arm ; qu’Arm China est, de fait, le principal client d’Arm, devant Apple ou Qualcomm.
Arm ne serait toutefois guère reconnaissante et disposée à la réconciliation. Le DigiTimes Asia fait en effet part de la volonté de la société britannique de court-circuiter Arm China pour négocier directement ses IP avec les clients présents dans le pays. L’article reste au conditionnel, mais il sera intéressant de voir comment la situation évolue au cours des prochaines semaines ; dans quelle mesure Arm souhaite évincer Arm China, et comment elle compte s’accommoder des restrictions. Bref, affaire à suivre.
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Source : DigiTimes
