L’an dernier, lors du salon Computex de Taïwan, Qualcomm annonçait une nouvelle plateforme informatique : les « Always Connected PC », des ordinateurs sous Windows 10 qui n’utilisaient pas les classiques processeurs x86, mais des composants du monde des smartphones. Avec comme bénéfice annoncé une meilleure endurance et une connexion permanente au réseau 4G. Basée sur son processeur Snapdragon 835, une puce ARM dont le fonctionnement est différent des processeurs « classiques » d’AMD et d’Intel, la plateforme a pu voir le jour grâce à Microsoft qui a compilé une version ARM de Windows 10 spécialement pour Qualcomm.
Un an après cette première annonce où Qualcomm nous avait présenté les premiers prototypes, le marché commence à peine à bouger. Alors qu’ils ont été annoncés en décembre dernier, les modèles d’Asus (Nova Go) et de HP (Envy X2) arrivent à peine en magasin. « Si nous avons annoncé la plateforme l’an dernier, il a fallu du temps à nos partenaires pour développer leurs machines », nous explique Don McGuire, Vice-président en charge du marketing chez Qualcomm. « Mais l’engouement du côté des constructeurs est là et de nouvelles marques ont sonné à notre porte pour développer des machines sous le Snapdragon 850 que nous venons d’annoncer », se félicite-t-il.
Des performances décriées par les powerusers
« Notre but est de profiter de nos processeurs peu gourmands en énergie et de nos modems performants pour permettre aux plus nomades d’avoir toujours suffisamment d’énergie et une connectivité même sans téléphone », poursuit-il avant d’ajouter que l’entreprise ambitionne rien de moins que de « redéfinir l’expérience sur PC, pour, au bout d’un moment, finir par redéfinir le PC lui-même ». Une bien belle ambition qui s’est heurtée dans un premier temps à une série de tests élogieux sur la forme mais désastreux sur les performances. « Il n’y a pas eu erreur de notre part : nous avons commencé par envoyer les premières machines de tests aux power users qui ont montré que notre plateforme n’est pas la meilleure en puissance pure. Et c’est normal : ce n’est pas le cas ! », s’amuse-t-il quand nous soulevons les premiers retours. « Nous voulions tester le public le plus dur et quand on a vu les réactions et les notes (aucune n’est en-dessous de la moyenne, ndr) on s’est dit que c’était bon. Car notre cible, ce sont des nomades qui n’ont pas un grand besoin de puissance mais de fonctions de base comme un navigateur web, de la lecture vidéo et un usage Office de base », ajoutant que « sur ces populations que nous avons testées, les retours sont excellents ».
Méthode coué ou pas, il faudra attendre le verdict du juge suprême – les ventes de machines ! Mais Qualcomm y croit plus que jamais : interrogé sur le temps que l’entreprise s’est donnée pour réussir, Don McGuire a conclu que « nous n’avons reçu aucune limite de temps et le flux d’investissement s’accentue ». Et Qualcomm n’est pas le seul à lorgner sur ce marché potentiel.
Intel y croit aussi
La première victoire remportée par Qualcomm est d’avoir réussi à créer un nom marketing et une cible identifiée pour ce genre de besoins, les « Always Connected PCs », les PC toujours connectés grâce à leur modem. Pourquoi est-ce une victoire ? Tout simplement parce que son rival Intel, archi leader des processeurs pour PC portables a utilisé ce nom dans sa présentation du Computex, annonçant, lui aussi travailler sur des « Connected PC » équipés de modems. Pour Intel, l’enjeu est encore plus grand : le fondeur américain a largement raté le virage du processeur mobile et si la catégorie inventée par Qualcomm décollait sans lui, cela se ferait à son détriment.
Outre des démonstrations techniques au Mobile World Congress de Barcelone en février dernier (un prototype 5G), Intel a donc annoncé au Computex que Asus, Acer, Dell et HP s’apprêtaient à lancer des Connected PC sous plateforme x86 et modem 4G Intel dans le courant de l’année. Mieux, de la bouche même de Gregory Bryant, le vice-président d’Intel qui animait la conférence ici à Taïwan, plusieurs partenaires (Lenovo, Acer, Asus, etc.) travailleraient déjà au développement de versions utilisant un modem 5G.
5G, le vrai cap
Les premières moutures de ces PC toujours connectés semblent être en phases de test, des produits « pilotes » lancés sur le marché sans trop de marketing pour savoir comment certaines populations vont y réagir. Mais la vraie bataille et l’artillerie lourde se joueront entre 2019 et 2020, quand la 5G va commencer à être déployée.
Nous verrons alors si les visions de Qualcomm et d’Intel d’un PC toujours connecté collent avec les attentes d’un public de plus en plus sollicité par les smartphones. Ironie ou paradoxe, avant d’annoncer ses volontés de contrer Qualcomm dans les « Always Connected PC », Intel a nommé notre période « l’âge de la distraction » et a pointé du doigt comme responsable… notre surconnexion.
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