Voici un excellent coup de pub pour Apple. Son nouveau MacBook Pro est le premier à profiter de Thunderbolt, une technologie d’entrée/sortie ultrarapide qu’Intel, son inventeur, espère bien voir devenir universelle dans les années qui viennent. Et Thunderbolt a des arguments pour cela.
La technologie offre en théorie un débit de 10 Gbit/s, deux fois plus important que l’USB 3.0 et vingt fois plus performant que l’USB 2.0. Un débit d’autant plus impressionnant qu’il est bidirectionnel : Thunderbolt est capable d’envoyer et de recevoir simultanément des données à cette vitesse. Intel promeut donc sa technologie comme « la plus rapide connexion pour votre ordinateur ». D’après le fondeur, il est possible de transférer un film en HD en 30 secondes.
Difficile de distinguer cette technologie sur le nouveau MacBook, à moins de regarder avec précision ce qui lui servait jusqu’alors uniquement de port de sortie vidéo, qui ne s’appelle plus DisplayPort – bien que la prise n’ait pas changé –, mais bien Thunderbolt. On remarque d’ailleurs un éclair (thunderbolt en anglais), le nouveau logo qui symbolise la technologie.
Thunderbolt permet toujours de brancher un écran via la connectique DisplayPort, mais va beaucoup plus loin puisqu’il permet également de transférer des données, en s’appuyant sur le standard PCI Express. Il n’y a qu’une seule prise Thunderbolt sur le MacBook Pro, mais il est possible, selon Apple et Intel, de brancher à cette prise jusqu’à six appareils en série, qu’il s’agisse d’écrans ou de périphériques de stockage.
« Thunderbolt fournit le PCI Express directement aux périphériques externes hautes performances, comme les ensembles Raid, et prend en charge les périphériques FireWire et USB grand public ainsi que les réseaux Ethernet Gigabit par le biais d’adaptateurs », précise le communiqué d’Apple.
Le nouveau nom de Light Peak
Thunderbolt est loin d’être inconnue. C’est le nom commercial de Light Peak, une technologie qu’Intel développe depuis plusieurs années et que nous vous présentions il y a quelques mois.
Pour obtenir des débits aussi impressionnants qui, selon Intel, pourront grimper à 100 Gbit/s à l’avenir, Thunderbolt s’appuie sur la vitesse de la fibre optique, qui remplace le câble électrique traditionnel pour lier l’ordinateur à ses périphériques. On peut également utiliser des câbles classiques, sans toutefois profiter d’un aussi bon débit. Dans le PC et les périphériques, une puce supplémentaire (le Thunderbolt Controller) est nécessaire pour gérer les flux de données qui transitent.
Outre Apple, plusieurs fabricants de matériel se sont embarqués sur le navire Thunderbolt. Selon Intel, c’est notamment le cas de constructeurs d’équipements professionnels, comme Aja, Apogee ou Avid, mais également de LaCie et de Western Digital. Les premiers produits profitant de cette nouvelle norme sont attendus au printemps.
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