Accès gratuit, communications téléphoniques gratuites, journal du jour gratuit, matériel hi-fi à prix cassés avec livraison gratuite… bref, sur Internet, tout est imprégné de l’idée de gratuité. Ou plutôt, l’était. Les fournisseurs d’accès ont fait marche arrière ; les éditeurs de contenus, en panne de revenus, baissent les bras ; et les marchands coulent les uns après les autres, faute de rentabilité. Pourtant, rares sont les sociétés à avoir réussi leur passage au modèle payant.La gratuité est-elle inhérente au concept même de l’Internet ou bien n’est-ce qu’un leurre à la peau dure ? Thierry Ehrmann, président et fondateur en 1987 de Groupe Serveur, apporte sa vision d’ancien de l’ère télématique et de précurseur de l’Internet en France. Pour lui, considérer Internet comme un espace où tout est gratuit relève d’un “manque de culture Internet”. D’autant que ” gratuité ” rime selon lui avec ” mauvaise qualité “.
01net. : Pourquoi l’idée de gratuité rime-t-elle avec Internet ? Thierry Ehrmann : Internet n’a jamais été gratuit. Il existe des îlots de gratuité, bien sûr, comme les milieux universitaires ou scientifiques. Mais c’est un manque de culture Internet que de considérer le Web comme un espace de gratuité totale.Ce concept aurait donc été inventé par des hommes d’affaires qui ont un jour débarqué sur Internet sans rien y connaître ? Oui. Ils se disaient : ” Le consommateur est passif, alors il lira bêtement les bandeaux publicitaires. “ Mais c’est une réflexion totalement erronée. L’internaute est actif : il sélectionne ce qu’il lit, il choisit ce qu’il fait et là où il va. Et quand il est sur un site, avec l’habitude, il ne voit même plus les bandeaux de publicité.A vous entendre, cette idée de gratuité est en voie de disparition…Non, bien sûr. Les îlots de gratuité existeront toujours. Ce qui est génial, c’est qu’un particulier a la possibilité de publier dans le monde entier une information afin de lutter contre une multinationale. L’Internet conservera cet aspect révolutionnaire. Un autre fabuleux exemple est que 750 000 sites associatifs existent en France, alors qu’ils n’ont jamais pu aller sur le Minitel.Mais si les internautes sont accoutumés à cette idée de gratuité, n’est-il pas trop tard pour leur demander de payer ce qu’ils ont toujours obtenu gratuitement ? Cela se passe comme avec la télématique il y a vingt ans. Le consommateur devient de plus en plus intelligent. Il fait la différence entre les contenus dégradés et les contenus de qualité. Tout comme entre les marchands qui proposeront des services à valeur ajoutée et les autres. La gratuité n’est tout simplement pas adaptée au Net.Même l’économie d’Internet est fondamentalement imprégnée de cette conception. Le principal intérêt des webmarchands réside toujours dans les prix qu’ils pratiquent…Les sites marchands, c’est un échec total, qui est principalement dû à un manque de culture. Avant tout, Internet est le plus grand réseau de distribution de contenus numériques jamais créé. Un site marchand ne peut être qu’une excroissance d’un marchand traditionnel. Les webmarchands ont pu concéder jusque-là certaines choses, comme pratiquer des tarifs très bas ou offrir la livraison, afin d’atteindre une masse critique.Si le modèle gratuit a fait long feu, pourquoi les acteurs n’ont pas cherché à évoluer plus rapidement vers d’autres modèles ? A cause des prospectus d’introduction visés par la COB, ou la SEC aux Etats-Unis. Une société ne peut pas vendre un prospectus aux marchés et changer de stratégie à 180 degrés du jour au lendemain, sous peine de poursuites de la part des autorités de tutelle des marchés. Car ces dernières ont visé le prospectus par rapport à un modèle économique présenté par la société. Et les actionnaires se sont engagés sur ce projet. C’est un véritable contrat.
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