D’un côté le Pentium 4, nouveau fer de lance d’Intel dans la catégorie des processeurs haut de gamme. De l’autre l’Athlon d’AMD, qui détient tous les records de rapidité depuis plusieurs mois et qui bénéficie désormais de la nouvelle mémoire rapide DDR-SDRAM.C’est le match au sommet qui oppose les processeurs les plus rapides de cette fin d’année. Pour les départager, nous avons testé les premiers PC équipés de ces nouvelles puces. Le Direction SM1200A+ de Nec abrite un Athlon 1,2 GHz et les composants AMD 761 et VIA 686B. Le WinStation 4000, de Carri, dispose quant à lui d’un Pentium 4 à 1,5 GHz dans sa version définitive, secondé par un jeu de composants i850.
Les logiciels actuels ne profitent pas du Pentium 4
A l’issue des tests, force est de constater que les résultats que nous présentions en avant-première, il y a près de deux mois, sont confirmés. Le Direction SM1200A+ et son processeur Athlon se montrent 22,9 % plus véloces que le PC de Carri et son Pentium 4, dans les épreuves de rapidité générale sous Windows 98. Et cela malgré l’écart de fréquence de 25 % en faveur du processeur d’Intel. Dans le détail, le sous-ensemble processeur et mémoire vive du PC de NEC se révèle 13,9 % plus rapide que celui de Carri. Plus étonnant, le Pentium 4 est surpassé par le Pentium III à 1 GHz ! L’écart de performance générale atteint 5,5 %.Pour pousser plus loin notre analyse, nous avons soumis la machine de Carri à des tests graphique et vidéo. Le rendu d’une animation 3D OpenGL texturée en mémoire vive (Mental Ray) a été évalué avec Softimage, tandis que la vitesse de compression d’une séquence vidéo MPEG-2 a été mesurée à partir du logiciel Sorenson Video 2, sous Windows 2000 Professional. Les résultats ont été comparés à ceux obtenus avec une plate-forme de référence AMD Athlon à 1,2 GHz DDR fournie par AMD, et exploitant cette fois un jeu de composants AMD 760 complet (AMD 761 et AMD 766).Dans ce cas, le PC Pentium 4 devance son rival de près de 20 %. Le sous-système mémoire du nouveau processeur d’Intel parvient de fait, lorsqu’il est réellement sollicité, à montrer son efficacité. Un constat que les épreuves de mesure de la bande passante mémoire du logiciel de test Sandra 2001 Professional de SiSoft, optimisé pour l’architecture du Pentium 4, confirment. Le Pentium 4 parvient même, lors de ces épreuves, à afficher des performances plus de deux fois supérieures à celles de la plate-forme de comparaison.
L’athlon, plus rapide pour les calculs
Tout n’est pas rose pour autant. Les tests de calcul, pourtant optimisés pour le jeu d’instructions SSE2 du Pentium 4, révèlent cette fois-ci la supériorité de l’Athlon. Ce dernier se montre 11,2 % plus performant pour le traitement des nombres à virgule flottante. L’écart atteint même 13,5 % dans le cas des opérations sur des nombres entiers.Quoi qu’il en soit, le Pentium 4 semble pour le moins inadapté aux applications actuellement disponibles. “Ces applications ont été optimisées pour l’architecture P6 introduite avec le Pentium Pro, et ne permettent pas au Pentium 4 d’exprimer sa réelle puissance, précise Jamel Tayeb, directeur technique d’Intel pour l’Europe. C’est pourquoi, nous déconseillons l’utilisation d’une machine Pentium 4 avec les applications courantes.”Il est vrai qu’Intel semble revivre avec le Pentium 4 les déconvenues qu’il avait rencontrées lors du lancement du Pentium Pro. A cette époque, les applications 16 bits contrariaient le fonctionnement du processeur optimisé pour du code 32 bits.Il reste donc à attendre l’arrivée sur le marché d’applications tout juste recompilées, voire complètement réécrites, pour prendre en compte les spécificités du nouveau processeur d’Intel. Voilà qui laisse, d’ici là, le champ libre à AMD.
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