Après plusieurs mois d’hésitations, la décision est finalement tombée : Intel abandonne son soutient au standard de communication sans fil HomeRF. Poussé par Proxim, celui-ci a été lancé en 1998 et adopté par un petit nombre de constructeurs, dont Compaq, Motorola, pour ses routeurs câbles, ou Siemens.” Pour la prochaine génération de la gamme Anypoint, nous avons choisi d’opter pour le standard 802.11b au lieu de HomeRF 2.0. Ces produits seront disponibles au début du troisième trimestre “, explique Dan Sweeney, responsable de la division de produits réseaux domestiques chez Intel. Ce dernier a également indiqué que le constructeur poursuivra la commercialisation de la gamme de produits actuelle pour une période indéterminée. Dans l’Hexagone, France Télécom commercialise les kits sans fil d’Intel sur son site et, plus récemment, au travers de son réseau d’agences.La défection d’Intel du camp HomeRF pour le standard concurrent, Wi-Fi (ou 802.11b), est financièrement un coup dur pour Proxim qui recevait des royalties, dont le montant n’ a pas été dévoilé, du fondeur sur chaque produit vendu. ” Nous recouvrirons la perte de revenus, suite à la décision d’Intel, au second semestre avec la signature d’accords de partenariats avec d’autres constructeurs “, rassure David King, le PDG de Proxim.Intel était pourtant un partenaire privilégié de Proxim depuis qu’il avait investi, en 1999, plus de 10 millions de dollars, et signé un partenariat d’échange technologique. Mais après avoir placé, l’année dernière, près de 100 millions de dollars dans le constructeur Symbol, qui fabrique des produits à la norme 802.11b, Intel ne cachait plus que sa prochaine génération de produits sans fil adoptera cette nouvelle norme.” Le principal avantage des produits HomeRF sur Wi-Fi était leur prix. Mais avec un plus grand nombre de constructeurs ayant adopté Wi-Fi, l’économie d’échelle était en la faveur de ce dernier. D’autant plus que HomeRF est encore limité à 1,6 Mbit/s tandis que la version 2.0 qui porte le débit à 10 Mbit/s, au même que Wi-Fi aujourd’hui, est attendu pour le second trimestre au plus tôt “, explique Karuna Uppal, analyste au Yankee Group.Aux Etats-Unis, la différence de prix entre les produits des deux standards concurrents n’existe virtuellement plus. Le mois dernier, le constructeur SMC a même annoncé une carte Wi-Fi pour portables au prix public de 130 dollars, contre 129 dollars pour celle d’Intel au standard HomeRF !Cet écart de prix pourrait toutefois augmenter de manière siginificative si Proxim gagne la bataille juridique qu’il mène contre les principaux constructeurs de solutions sans fil WI-Fi (3Com, Cisco, Intersil, Symbol, etc.) sur une question de brevets. A la clé, le versement de royalties pour chaque produit 802.11b vendu. Toutefois, le constructeur s’est bien gardé de s’en prendre à Intel, qui commercialise pourtant en OEM les produits de Symbol. Une situation qui pourrait changer rapidement.
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