Atteindre l’orbite demande beaucoup de ressources. Mais plutôt que de passer par une fusée traditionnelle, pourquoi ne pas fabriquer une centrifugeuse XXL, et catapulter une charge utile en orbite par la force cinétique ? En Californie, SpinLaunch en a fait son letmotiv depuis sa création en 2014. Ses travaux lui ont permis de récolter 150 millions de dollars, pour développer un gigantesque disque, logeant un bras rotatif. Des tests ont eu lieu en 2022, et débouchaient sur une vidéo hors norme.
En passant par une centrifugeuse, la startup remplaçait le premier étage d’un lanceur, celui utilisé pour propulser une charge utile dans l’espace, en l’arrachant du sol, et lui offrant une vitesse hypersonique (7 500 km/h pour la centrifugeuse). Une fois à 60 kilomètres d’altitude, la petite fusée de SpinLaunch démarrait un moteur, pour ainsi atteindre une vitesse et une trajectoire orbitale.
Les essais ont attiré une grande attention de la part du grand public. Cela dit, ils ont aussi plongé SpinLaunch dans un long silence de trois ans. En cette année 2025, la startup fait enfin parler d’elle, avec de multiples annonces. Le problème, la centrifugeuse à satellites a cessé de tourner. Son nouveau programme a de quoi rendre perplexe : il entend lancer une constellation de satellites par le biais d’une fusée conventionnelle.
Cette série de 280 satellites s’appellera Meridian et se composera de satellites produits par la startup lituanienne NanoAvionics, détenue par l’entreprise norvégienne Kongsberg Defence & Aerospace. Comme son nom l’indique, le fabricant se focalise sur des satellites de petite taille, et les 280 appareils devront être envoyés par le biais d’une ou de deux fusées seulement.
SpinLaunch garde en tête sa centrifugeuse
Le rôle de SpinLaunch dans le développement des satellites de la constellation Meridian n’est pas clair. Selon leur contrat signé le 3 avril pour un montant de 122 millions d’euros, la startup californienne fournira les équipements de communication intégrés aux satellites, que NanoAvionics construira. Chacun doit peser 70 kilos et fournira au moins 2 térabits par seconde de débis. Contrairement à Starlink ou le futur Kuiper d’Amazon, Meridian veut se concentrer sur le service aux entreprises et aux gouvernements.
Dans son calendrier, NanoAvionics et SpinLaunch programment une première mission de démonstration en 2026, avec un lancement commercial à la fin de l’année 2027. Cette diversification de la startup californienne devrait lui permettre de rentabiliser les fonds investis par ses actionnaires, et reprendre des travaux sur le développement de sa centrifugeuse à satellites. Sur ce plan, elle a annoncé un nouveau site de lancement optimal, situé à Adak, l’une des 302 îles Aléoutiennes, l’archipel de l’Alaska, situé en mer de Béring.
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Source : Ars Technica
