Intuitive Machines compte faire ce qu’Astrobotic, avec Peregrine, a raté le mois dernier : réaliser un alunissage, des décennies après la mission Apollo XVII (1972) – la dernière fois que les États-Unis visaient la surface de la Lune. En plus d’être un retour, il serait aussi le premier alunissage pour le compte d’une société privée. Baptisée IM-1, la mission sera menée par SpaceX et sa fusée Falcon 9. Son décollage était initialement prévu lundi 12 février et vient d’être retardé dans la nuit de mercredi à jeudi.
L’année 2024 commence donc sous le signe de la privatisation spatiale, alors que la NASA tentait le mois dernier de poser un Peregrine avec l’aide d’un lanceur Vulcan de la United Launch Alliance. Que ce soit Astrobotic ou Intuitives Machines, les plans sont les mêmes : se poser sur la Lune, réaliser plusieurs tests, et préparer la suite pour la mission Artemis (le retour des astronautes sur la Lune). En parallèle, plusieurs échantillons en tout genre sont prévus d’être laissés sur place.
Astrobotic avec Peregrine prévoyait le mois dernier de venir déposer des cendres de défunts, pour le compte des sociétés Celestis et Elysium Space, qui se sont spécialisées dans ce service. Intuitive Machines emportera quant à elle des œuvres de Jeff Koons, le célèbre plasticien et sculpteur, rendu populaire par ses créations « Balloon Dog » ou encore « Rabbit ». L’intérêt scientifique de la mission consiste dans la zone visée pour l’alunissage.
Longtemps évité, c’est désormais près du Pôle Sud que la NASA compte aujourd’hui récupérer des échantillons et réaliser des expériences. Plus hostile que la zone équatoriale du fait de ses températures et de son exposition au Soleil, elle est aussi une zone où les communications avec la Terre sont plus complexes et plus longues – avec de probables pertes de contact. À ce point de notre satellite naturel, il faut viser l’horizon pour y trouver la Terre.
La mission de SpaceX avec Intuitive Machines décollera de Cap Canaveral en Floride, avec un module lunaire baptisé Nova-C. Pour ne pas abandonner sa mission et retourner précipitamment sur Terre comme la mission d’Astrobotic, Intuitive Machines devra bien veiller à ne pas rencontrer de fuite de carburant. Si la mission est une réussite et que le module arrivait à se poser sur la Lune, alors il permettrait à Columbia Sportswear de tester un tout nouvel équipement d’isolation, pour résister aux températures extrêmes.
La mission IM-1 de SpaceX et Intuitive Machines, financée par la NASA
Le lancement du lanceur Falcon 9 avec Nova-C est prévu à 1 h 05 en Floride, soit 7 h 05 le jeudi 15 février en France. Il sera possible de le suivre en direct sur la chaîne YouTube de la NASA (vidéo ci-dessous).
En attendant le lancement, Intuitive Machines propose une vidéo de démonstration pour mieux comprendre le déroulé de la mission IM-1.
La NASA, comme avec Astrobotic le mois dernier, a financé en grande partie la mission avec 118 millions de dollars injectés pour IM-1. Un programme de collaboration public-privé sous le nom de Commercial Lunar Payload Services (CLPS), qui devra à terme réduire le coût des missions, permettre de nouer des partenariats, et avancer dans l’économie spatiale. Ce sera aussi l’occasion pour la NASA d’envoyer pour moins cher et de façon plus fréquente du matériel sur la Lune, en prévision d’Artemis et de la construction d’une base lunaire pour les astronautes.
L’enveloppe globale du programme CLPS de la NASA est estimée à 2,6 milliards de dollars pour des contrats allant jusqu’à 2028. Quant au rythme, il est prévu à deux lancements par an. Parmi les autres entreprises américaines sélectionnées pour réaliser les tirs, Blue Origin et Lockheed Martin Space, en plus de SpaceX qui se prépare aussi à envoyer la remplaçante de l’ISS.
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Bonjour,
Juste quelques corrections/précisions…
– “En plus d’être un retour, il serait aussi le premier alunissage pour le compte d’une société privée. Baptisée IM-1, la mission sera menée par SpaceX et sa fusée Falcon 9.” : pour l’alunissage, la société privée en question n’est pas SpaceX mais Intuitive Machines. Aussi la mission n’est pas menée pour le compte de l’entreprise ; elle est menée par l’entreprise pour le compte de la NASA et d’autres clients.
– L’atterrisseur (NOVA-C) ne transporte pas que des œuvres de Jeff Koons et des produits Columbia Sportswear ! Le module transporte d’abord et surtout 6 instruments scientifiques pour le compte de la NASA. L’intérêt scientifique de la mission ne consiste donc pas uniquement dans la zone visée pour l’alunissage.