OpenAI : une mystérieuse découverte susceptible de « menacer l’humanité » au cœur de l’exil de 4 jours de Sam Altman ?

Nouveau rebondissement dans l’affaire Sam Altman : selon nos confrères de Reuters ce jeudi 23 novembre, des chercheurs auraient envoyé une lettre au conseil d’administration quelques jours avant la décision de licencier leur PDG, vendredi dernier. Son contenu est pour le moins mystérieux. Selon deux sources de l’agence de presse, les scientifiques les auraient avertis d’« une puissante découverte en matière d’intelligence artificielle qui, selon eux, pourrait menacer l’humanité ». Cette lettre aurait constitué un élément important qui aurait décidé les membres de la direction à se débarrasser de leur patron, parmi d’autres éléments. Ces derniers auraient été particulièrement préoccupés par le fait que l’entreprise commercialise les avancées de l’IA, avant d’en comprendre réellement les conséquences.

Problème : on ne sait rien de plus, même si on aimerait évidemment pouvoir lire cette lettre. Nos confrères n’ont pas pu accéder au texte, pour l’instant. OpenAI s’est refusé à tout commentaire. Mais l’entreprise aurait reconnu dans un message interne, adressé aux salariés, qu’il existait bien un projet appelé Q* et qu’une lettre avait bien été adressée au conseil d’administration avant les événements du week-end, précise Reuters.

Ce projet Q* pourrait être une percée dans la recherche de ce que l’on appelle l’intelligence artificielle générale (AGI), selon une source de l’agence de presse qui a souhaité rester anonyme. Il s’agirait d’un nouveau modèle, capable de résoudre certains problèmes mathématiques, pour l’instant du niveau d’un élève du primaire. Mais ces derniers seraient très optimistes quant aux futures prouesses de Q*, rapporte Reuters. La lettre mettrait en garde contre les dangers potentiels de ce projet – lesquels ? Là aussi, aucune réponse n’est apportée.

Dernier élément : dans cette lettre, des travaux d’une équipe au sein d’OpenAI auraient été « signalés ». Il s’agirait de scientifiques des anciennes équipes Code Gen et Math Gen, dont l’objectif est d’optimiser les modèles d’IA existants et d’améliorer leur raisonnement…

Tout est bien qui finit bien ? Comme l’avait laissé entendre Satya Nadella, Sam Altman va finalement revenir chez OpenAI. La start-up américaine, qui avait limogé l’entrepreneur vendredi dernier, explique avoir « trouvé un accord de principe pour que Sam revienne chez OpenAI comme PDG ». Sans surprise, la société annonce avoir fait des changements dans le conseil d’administration, vraisemblablement face à la pression exercée par ses propres employés.

We have reached an agreement in principle for Sam Altman to return to OpenAI as CEO with a new initial board of Bret Taylor (Chair), Larry Summers, and Adam D'Angelo.

We are collaborating to figure out the details. Thank you so much for your patience through this.

— OpenAI (@OpenAI) November 22, 2023

C’est Bret Taylor, l’ancien PDG de SalesForce, qui prendra la tête du conseil d’administration. Ce nouveau conseil, remanié dans l’urgence, comprendra aussi l’ancien secrétaire au Trésor Larry Summers et Adam D’Angelo, cofondateur de Quora. De son côté, Sam Altman semble enchanté de rejoindre, après quelques jours d’absence, les rangs d’OpenAI. Sur son compte X, il explique avoir hâte de se remettre à la tâche, avec l’appui du conseil d’administration et de Satya Nadella :

« Tout ce que j’ai fait ces derniers jours a servi à maintenir cette équipe et sa mission ensemble. Lorsque j’ai décidé de rejoindre Microsoft le dimanche soir, il était clair que c’était la meilleure voie pour moi et l’équipe. Avec le nouveau conseil d’administration et le soutien de Satya, j’ai hâte de revenir à OpenAI et de bâtir sur notre solide partenariat avec Microsoft ».

Le dirigeant de Microsoft s’est d’ailleurs dit enchanté de la résolution de l’affaire. Pour Nadella, le retour d’Altman est la « première étape essentielle sur la voie d’une gouvernance plus stable, mieux informée et plus efficace ».

Microsoft ou OpenAI ? Finalement, rien n’est clair sur le devenir de Sam Altman. Satya Nadella, le PDG de Microsoft, est venu ajouter un nouvel épisode à la saga OpenAI qui a débuté vendredi dernier. Interviewé par CNBC et Bloomberg hier soir, il a expliqué que tout restait possible. Non seulement Sam Altman pourrait revenir chez OpenAI. « C’est au conseil d’administration, à la direction et aux employés d’OpenAI de choisir », a-t-il précisé chez nos confrères.

Mais il n’est pas certain que l’ancien PDG d’OpenAI rejoigne réellement Microsoft. Quelques heures plus tôt, Sam Altman avait expliqué qu’il rejoignait une nouvelle équipe de recherche en IA chez Microsoft, aux côtés de l’ancien président d’OpenAI Greg Brockman et de plusieurs anciens chercheurs de l’entreprise. A-t-il parlé trop vite ?

Seule chose sûre, répétée à plusieurs reprises par Satya Nadella hier soir chez nos confrères : Microsoft travaillera bien avec le trentenaire et son équipe. « [Microsoft] a choisi de s’associer explicitement à OpenAI [et] cela dépend évidemment du fait que les employés d’OpenAI restent ou viennent chez Microsoft, je suis donc ouvert aux deux options », a-t-il souligné.

Le patron de Microsoft en a profité pour ajouter qu’il souhaitait voir « quelque chose changer dans la gouvernance » d’OpenAI – l’entreprise, qui a investi dans la start-up des milliards mais qui ne siège pas au sein de son conseil d’administration, n’aurait été informée du licenciement de Sam Altman que quelques minutes avant l’annonce officielle.

"Surprises are bad."

Microsoft CEO Satya Nadella tells @emilychangtv he wants to see some governance changes at OpenAI following the ousting of Sam Altman to ensure the companies continue to "partner well" https://t.co/1epwMhJgSd pic.twitter.com/TY8YmJyVBj

— Bloomberg Technology (@technology) November 20, 2023

Plus de 500 employés d’OpenAI ont signé une lettre exigeant du conseil d’administration une démission générale, la nomination de nouveaux administrateurs, et le retour de Sam Altman et Greg Brockman, les cofondateurs de l’entreprise. Si le board échouait, alors il fera face à une démission collective des troupes. Le problème, c’est que les négociations de réintégration des ex-dirigeants ont échoué ce week-end et qu’ils ont d’ores et déjà été embauchés par Microsoft…

Breaking: 505 of 700 employees @OpenAI tell the board to resign. pic.twitter.com/M4D0RX3Q7a

— Kara Swisher (@karaswisher) November 20, 2023

Par conséquent, OpenAI pourrait subir une véritable saignée de talents. C’est d’autant plus préoccupant que la société compte 700 employés en tout et pour tout. Dans l’affaire, c’est Microsoft qui gagnerait le gros lot : selon la lettre, l’éditeur ouvrirait en effet toutes grandes ses portes aux démissionnaires qui retrouveraient une place au sein de la nouvelle équipe IA emmenée par Altman et Brockman.

Le limogeage de Sam Altman a provoqué un séisme au sine de la communauté de la tech. Retrouvez ci-dessous quelques unes des réactions après cet événement inattendu qui pourrait bien provoquer la chute d’OpenAI.

Lire Sam Altman déchu : le monde de la tech réagit à l’annonce d’OpenAI