Acronyme de Reduced Instruction Set Computer (ordinateur à jeu d’instructions réduit).Jusqu’aux années 70-80, les processeurs des ordinateurs exécutaient des instructions que l’on a qualifié par la suite de ” complexes ” (Cisc). Elles l’étaient effectivement, puisqu’elles ne pouvaient être exécutées directement par l’unité de traitement du processeur et qu’elles étaient de longueur variable. Une autre partie du processeur, le décodeur, devait d’abord transformer ces instructions en ” microcode ” exécutable.Par ailleurs, bon nombre des instructions des différents microprocesseurs n’étaient pas ou peu utilisées par les développeurs et il était donc contre-productif de leur consacrer des bancs de transistors dans le processeur et du temps de conception et de développement.Ce sont ces raisons qui ont débouché sur le RISC, une nouvelle philosophie de conception des microprocesseurs.En dépit de ce que signifie l’acronyme, il ne s’agit pas simplement d’une réduction du nombre d’instructions mais aussi de l’unification de leur longueur, et du recours à un plus grand nombre de tactiques d’accélération du traitement, comme le préchargement de données (prefetch), les unités d’exécutions multiples (superscalar, pipelines), etc.Les gains en efficacité permis par les microprocesseurs Risc découlent néanmoins d’un grand principe : les instructions complexes sont désormais traduites en instructions exécutables non pas à l’intérieur du microprocesseur, pendant l’exécution du programme, mais au moment de la compilation du programme en code exécutable.Le processeur PowerPC de Motorola (avec IBM et Apple) est un processeur Risc ; c’est également le cas du puissant processeur Alpha, de Compaq-Digital. Les processeurs d’Intel et notamment les Pentium ne sont pas des processeurs Risc, mais dans leurs dernières versions, ils ont intégré certains des aspects du Risc (pipelines, superscalaires, caches, etc.).Certains puristes voient d’un mauvais oeil un tel mélange des genres, mais il faut reconnaître que depuis les années 80, le Risc s’est, de son côté, largement complexifié et que les principaux processeurs d’aujourd’hui sont tous des hybrides d’une manière ou dune autre.
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