Entre l’Atlantique et le Pacifique, Richard Branson a de nombreux souvenirs. En 1987 et en 1991, l’entrepreneur réalisait des traversées en ballon qui faisaient la une des journaux de l’époque, et lui permettait d’occuper l’actualité, et lui faire un nom. Trente ans plus tard, en juillet 2021, l’Anglais devenu milliardaire prenait place à bord du vaisseau de sa société Virgin Galactic, pour un vol en direction des frontières de l’espace, à plus de 80 kilomètres d’altitude.
Allait-il s’arrêter en si bon chemin ? Et bien non, peut-on conclure d’un nouveau projet prévu pour l’année prochaine. Avec une startup de Floride appelée Space Perspective, Richard Branson compte reprendre de la hauteur et aller tutoyer la stratosphère, pour un vol à 32 kilomètres d’altitude. Pour ce faire, pas question de vaisseau supersonique lâché depuis un avion, mais plutôt un ballon, comme il y a 30 ans, avec les avancées technologiques d’aujourd’hui.
Richard Branson dans un ballon stratosphérique en 2025
En tant que copilote, Richard Branson décollera donc en 2025 à bord d’une super-montgolfière, que la startup Space Perspective compte par la suite ouvrir au tourisme « spatial », comme les médias aiment l’appeler. Différent de l’offre proposée par SpaceX, Blue Origin ou encore Virgin Galactic, Space Perspective promet un voyage beaucoup plus calme et tranquille, qui durera au total 6 heures. Il ne sera pas question d’aller dans l’espace ni à la frontière de ce dernier, mais d’admirer la Terre à une altitude déjà conséquente.
À bord de la capsule appelée Neptune, les passagers pourront aisément se déplacer, et profiter des grandes fenêtres d’observation. Sur sa chaîne YouTube, la société propose une vidéo d’animation, afin de se rendre compte du projet (et de la taille démentielle du ballon).
Une solution plus douce pour le tourisme « spatial »
Pour promouvoir son offre, Space Perspective s’appuie sur le fonctionnement entièrement à l’hydrogène. Grâce à son fonctionnement, la startup vend les voyages comme étant neutres en carbone, et par conséquent aussi, bien moins cher à mettre en place. Le ticket pour aller découvrir la Terre vue de la stratosphère coûterait ainsi 125 000 dollars, loin des tarifs complètement démesurés d’autres missions du même genre avec Blue Origin et SpaceX.
Au mois de septembre, la startup a réalisé son premier vol d’essai sans équipage. Ce dernier se serait passé sans difficulté apparente, et la capsule baptisée Excelsior aurait emprunté la même trajectoire que ce que pourront expérimenter l’année prochaine Richard Branson et ses coéquipiers, Taber MacCollum et Jane Poynter, les fondateurs de Space Perspective.
« Les efforts pionniers de Richard Branson dans le domaine des montgolfières ont été une source d’inspiration majeure pour nous lorsque nous avons fondé Space Perspective », s’exprimait ainsi Jane Poynter dans un communiqué. « Nous avons désormais pour mission d’offrir aux explorateurs des vues à couper le souffle de la Terre sur un ciel noir, et ce, en douceur, d’une manière que seuls les ballons permettent. »
Dans son carnet de commandes, les clients se bousculent. La liste d’attente aurait déjà atteint le nombre de 1 800 personnes, prêtes à débourser les 125 000 dollars nécessaires pour embarquer. Pour financer le projet, Taber MacCollum et Jane Poynter ont pu compter sur l’autre capacité de Richard Branson derrière celles de ses qualités d’aventurier : son portefeuille. L’entrepreneur a ainsi participé aux différentes opérations de financement de la startup, qui a déjà levé la bagatelle de 100 millions de dollars.
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Source : Space.com
