Un mois avant son lancement mondial, nous nous sommes procuré une des premières stations de travail en version définitive équipées du processeur Pentium 4 d’Intel. Elle est dotée de la version cadencée à 1,5 GHz du processeur et de deux barrettes de 128 Mo de mémoire RDRAM PC800, le tout contrôlé par le jeu de composants Intel i850. À l’issue des tests, un constat s’impose : le Pentium 4 n’offre pas des performances homogènes. Il semble particulièrement sensible au type de traitement qu’il doit exécuter (lire encadré). Ainsi, il se montre jusqu’à 30 % plus rapide qu’un Athlon 1,1 GHz au test de compression vidéo, mais 78 % moins véloce au test de flou gaussien. De même, il se révèle 44 % plus rapide qu’un Pentium III à 1 GHz lors du test de cryptage, alors qu’il accuse un écart de performance de 18 % sur ce même processeur à l’exécution du test Sorenson. L’explication de ces résultats tient en grande partie à l’architecture du Pentium 4 (lire Décision Micro & Réseaux n?’ 433), et plus particulièrement à la technologie Hyper Pipelined utilisée. Pour fonctionner à une fréquence 50 % plus élevée que le plus rapide des Pentium III, le Pentium 4 exploite 20 niveaux de pipeline (contre 10 sur le Pentium III), qu’il doit alimenter en permanence en exploitant notamment une prédiction de branchement spéculative. Le processeur exécute moins d’instructions par cycle Premier inconvénient : même lorsque la prédiction est avérée, le processeur Pentium 4 exécute, à fréquence égale, un nombre d’instructions par cycle moins élevé que celui du Pentium III. C’est une des raisons pour lesquelles Intel a décidé de proposer, dès le 30 octobre prochain, ses nouveaux processeurs avec une fréquence nettement plus élevée que celle des Pentium III. Second inconvénient, une prédiction erronée de branchement (courante en présence d’applications non optimisées, comme celles utilisées lors de nos tests) nécessite de ” vider ” un pipeline deux fois plus profond. Le Pentium 4 conserve toutefois le bénéfice de son bus système Quad Data Rate (4 x 100 MHz) lui permettant de disposer d’une bande passante système étonnante de 3,2 Go/s.
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