En s’invitant à la table des négociations en cours entre SFR et Bouygues Telecom sur la mutualisation de leurs réseaux mobiles, Free a surpris son monde. C’est la crainte de la marginalisation qui motive, d’abord, sa requête publique de participer à ces discussions.
« Un accord entre deux des trois opérateurs de réseaux mobiles historiques qui ne prévoirait pas l’accueil du quatrième opérateur nous semblerait un facteur de déstabilisation majeur » a écrit Maxime Lombardini aux deux opérateurs rivaux.
Dans cette lettre, le dirigeant d’Iliad (maison-mère de Free) laisse même planer la possibilité d’un recours juridique contre le futur accord, qu’il juge « juridiquement critiquable ».
Au-delà de cette argumentation destinée à justifier sa tentative de s’inviter dans les négociations en cours, Free lorgne les gains futurs qu’une telle mutualisation lui apporterait concernant son réseau 4G.
Free cherche des économies sur le déploiement de son réseau 4G
Un accord (encore inédit en France) tel que celui que négocient SFR et Bouygues, consiste à partager les infrastructures pour en tirer un avantage économique et technique (meilleure couverture géographique, déploiement plus rapide, etc…).
Les deux rivaux recherchent la mutualisation, en fonction de zones géographiques à déterminer, des coûts liés au déploiement d’antennes-relais et d’équipements associés (contrôleurs). Cela génère des économies importantes puisqu’il y a partage de matériels onéreux.
C’est à la fois ce qui intéresse Free et ce qui lui fait peur au cas où il resterait sur le bas côté. Il craint d’affronter une résistance croissante des riverains vis à vis de l’installation de ses antennes-relais.
Mais, si c’est l’intérêt bien compris du 4e opérateur de participer à une telle association, Free apporterait “en dot” un réseau 4G encore peu déployé, pour l’instant.
SFR et Bouygues n’ont pas donné suite pour l’instant
Son réseau mobile 4G n’affiche qu’un nombre moyen d’antennes-relais autorisées (1136) et un nombre très faible de mises en service (14), au 1er novembre 2013, selon l’Agence nationale des fréquences. Pourquoi dupliquer intégralement une 4e infrastructure quand la mise en commun à trois générerait des économies substancielles, semble estimer Free.
Mais, outre le déséquilibre qu’induirait l’apport des actifs de Free au duo, SFR et Bouygues ont à mener à bien une négociation complexe. Il leur faut partager des informations “sensibles” économiques et techniques dans un contexte concurrentiel exacerbé. Ni l’un ni l’autre n’ont envie, à ce stade des discussions, d’accéder à la demande de Free.
« Nous en faisons aucun commentaire » affirme un porte-parole chez Bouygues Telecom. Chez SFR, même mutisme de façade. Le régulateur estime qu’il n’a pas pour habitude d’intervenir dans des négociations commerciales. L’Arcep attend la présentation officielle de l’accord de mutualisation pour jauger de son impact éventuel sur la situation concurrentielle du marché français des mobiles.
Free ira t-il jusqu’à négocier un accord d’itinérance 4G ?
Au-delà de la mutualisation qui reste aléatoire, le 4e opérateur a, cependant, d’autres options à sa disposition pour accélérer le déploiement de son réseau. En sollicitant Bouygues et SFR, Free Mobile semble indirectement interpeller Orange, son partenaire d’itinérance pour le réseau 3G.
Mais, ce dernier ne paraît guère disposé à conclure un accord d’itinérance 4G avec Free (il vient de signer un accord de MVNO avec NRJ mobile), même s’il serait probablement rémunérateur. En outre, il n’est pas sûr que l’autorité de la concurrence donnerait son aval à tel accord, s’il concernait les zones denses pour lesquelles Free a des fréquences 4G.
En revanche, Free dispose toujours d’un droit à l’itinérance dans la zone de déploiement prioritaire auprès de SFR dans la bande des 800 MHz. Ce droit vise à compenser le fait qu’il n’a pas obtenu des fréquences basses indispensables pour la couverture des zones les plus rurales, pour le déploiement de son réseau 4G.
Enfin, il reste à Free l’option d’attendre une réallocation (prévue) des fréquences 1800 MHz, permettant le déploiement d’un réseau autonome, comme a su si bien le faire Bouygues Telecom.
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Mobile : SFR et Bouygues Telecom prêts à mutualiser leurs réseau, le 23/07/2013
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