Jusqu’à présent, la principale différence entre les moteurs de recherche sur le Web résidait dans leur taille et leur efficacité à indexer des pages. Aujourd’hui, des alternatives originales apparaissent. Elles tentent de s’affranchir de la notion habituelle de pages de résultats présentées sous forme de liste.C’est notamment le cas de VisIT, un logiciel en cours d’élaboration à l’université de l’Illinois. Se présentant de prime abord comme un moteur classique, il fournit le résultat de ses recherches sous une forme visuelle et arborescente. Les pages trouvées sont représentées par des boîtes, elles-mêmes rattachées à leur site Web d’origine.Cette approche a de multiples attraits. Les résultats les plus pertinents se distinguent clairement, ce qui n’est généralement pas le cas : ils sont affichés au milieu de l’écran, entourés par les pages Web a priori moins pertinentes. Du reste, la page de résultats s’avère plus riche en informations que sur un moteur classique.Par exemple, VisIT tient compte de la popularité d’une page, indiquant visuellement les liens pointant vers elle. Et, en approchant la souris d’une boîte symbolisant une page HTML pertinente, l’utilisateur voit apparaître en surimpression le début de son contenu sans avoir à cliquer sur le lien correspondant.La démarche est vraiment innovante. Et la volonté de montrer la structure hypertexte de pages correspondant à des critères de recherche est très intéressante. Toutefois, on s’interroge sur la pertinence réelle de ce type de dispositif.Par certains côtés, VisIT me fait penser à un outil beaucoup plus ancien, TurboGopherVR. Ce dernier proposait une manière originale de naviguer au sein des informations présentes sur le dispositif Gopher, ancêtre du Web. Les pages ou répertoires n’étaient pas représentés par des liens hypertextuels comme avec le simple Gopher, mais par des sortes de briques de couleur en trois dimensions.L’ écran type faisait un peu penser à des sortes de pierres tombales posées en cercles concentriques. On pouvait tourner autour, se déplacer, zoomer ou cliquer pour parvenir à un nouveau sous-niveau, le tout avec une impression de navigation virtuelle et graphique en 3D (rudimentaire, mais en 3D tout de même).Je me souviens avoir fait de nombreuses démonstrations de cet outil, notamment à des utilisateurs néophytes, avec pour résultat immédiat un enthousiasme quasi béat. Mais dès lors qu’il s’agissait d’effectuer une véritable recherche, je revenais immanquablement au Gopher traditionnel et à ses listes hiérarchiques…Fournir une méthode visuelle d’accès à l’information est une intention louable. La notion de liste de fichiers ou de répertoire n’est pas intellectuellement satisfaisante. Mais c’est tout de même de cette façon que fonctionnent tous les systèmes d’exploitation, et donc toutes les données que nous manipulons, que ce soit sur nos disques durs ou sur le Web. La consultation d’une liste structurée et organisée reste très efficace, à défaut d’être esthétique.Pour ma part, je crois que la véritable avancée en matière d’outils de recherche sur le Web se situe davantage dans leur intelligence (cest-à-dire leur aptitude à comprendre les liens sémantiques de la recherche souhaitée) que dans la manière dont sont présentés les résultats des requêtes.Prochaine chronique le mardi 10 juillet
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