Sur Internet, les ordinateurs se repèrent les uns les autres en utilisant une immatriculation de type numérique : l’adresse IP dont un exemple type est 127.0.0.1. Pratique pour les ordinateurs, mais pas très significatif pour les humains… Dès 1983, Paul Mockapetris, un ingénieur universitaire américain, proposa donc d’établir une table de correspondances entre les noms écrits en toutes lettres et les adresses IP ; le système dit de noms de domaine (DNS) était né. Il permet d’écrire une adresse Web de façon compréhensible, comme www.microhebdo.fr. Toutes ces adresses se terminent par un point suivi de quelques lettres (ici.fr). Ces combinaisons, les TLD (Top Level Domains ou domaines de premier niveau), sont en nombres très limités et de trois types : les gTLD pour les domaines génériques (.com pour le commercial,.edu pour l’éducation, etc.) ; les ccTLD pour les domaines des pays et zones (.fr pour la France,.it pour l’Italie,.eu pour l’Europe…) ; enfin, les IDN ccTLD pour les domaines des pays en caractères non latins.
Des noms sous contrôle
Les codes des pays sont constitués de deux lettres (à quelques exceptions près), tirées du standard Iso 3166-1 établi en 1974. En revanche, les gTLD ont été intégrés petit à petit. Les six premiers domaines qui apparurent, en janvier 1985, furent.com,.edu,.gov,.mil,.net et.org. C’était Jon Postel, l’un des fondateurs d’Internet, qui effectuait ces créations, ce qui fut plus tard appelé la fonction IANA (Internet Assigned Numbers Authority). Cette fonction est désormais assurée par l’Icann, un organisme de droit privé californien à but non lucratif, qui assure la “ gouvernance ” d’Internet et accepte, ou non, la création de nouveaux noms de domaine
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