Un Mobile Virtual Network Operator (en français opérateur de réseau mobile virtuel) est un opérateur de téléphonie mobile qui n’a ni sa propre infrastructure ni son spectre de fréquences propre. Il achète des minutes de communication aux opérateurs disposant de leur propre réseau, pour les revendre à ses clients sous sa marque. Cet état de fait a ses avantages et ses inconvénients. D’un côté, l’absence d’infrastructure permet à ces petits opérateurs de n’avoir aucune dépense d’entretien, ce qui les autorise à proposer des tarifs très concurrentiels et à des conditions d’engagement plus souples pour ses abonnés. De l’autre, ils sont aussi fortement dépendants des tarifs de gros appliqués par les opérateurs qui leur vendent des unités de communication. En France, on parle d’ailleurs de concurrence biaisée : nombre d’entre eux ne sont pas vraiment indépendants en n’étant en définitive que des filiales des trois grands opérateurs (France Télécom, Bouygues Telecom, SFR). L’arrivée dans notre pays, dès 2005, de ces nouveaux opérateurs était censée stimuler la concurrence. Cela n’a pas été le cas. Une trentaine de MVNO, parmi lesquels Debitel, Universal Mobile, Coriolis et Virgin, représentent à peu près 5 % du marché, un chiffre qui ne progresse que très faiblement. Dans d’autres pays, comme le Danemark, les MVNO sont devenus les opérateurs téléphoniques les plus importants
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