Contrairement à un disque dur interne, un disque externe peut être facilement éteint, déconnecté, transporté et branché sur un autre ordinateur. En revanche, il est moins rapide, à cause du goulet d’étranglement que constituent ses prises de connexion. Le disque dur interne d’un PC, qui contient le système d’exploitation et les logiciels, est généralement relié à la carte mère par un mince câble S-ATA à sept fils (dont quatre pour les données). L’interface série S-ATA a remplacé l’ancienne interface parallèle IDE et ses larges “ nappes ” de 40 ou 80 fils. Le débit théorique maximal du S-ATA est de 150 méga-octets par seconde (Mo/s), valeur doublée (300 Mo/s) dans le cas du S-ATA II, déjà adopté par une majorité de fabricants.Techniquement, un disque dur externe ne diffère en rien de son équivalent interne :mêmes dimensions, mêmes plateaux magnétiques tournant à la vitesse de 5 400 ou 7 200 tours par minute, mêmes têtes de lecture. Mais il est encastré dans un boîtier pourvu d’une prise USB 2 ou FireWire pour le relier à la prise idoine du PC. Or, ces connexions ont un débit théorique bien inférieur à celui du S-ATA : 60 Mo/s (480 mégabits par seconde ou Mbit/s) pour l’USB 2,50 Mo/s (400 Mbit/s) pour le FireWire 400.Même si les débits réels ne dépassent jamais la moitié des valeurs théoriques, la différence de vitesse entre les deux types de disques durs se ressent fortement à l’utilisation. C’est pourquoi une nouvelle interface pour disques externes a fait son apparition récemment : elle a pour nom eSATA, (pour external S-ATA), et permet de raccorder directement le disque au connecteur S-ATA de la carte mère du PC. Les performances sont alors quasiment identiques à celles d’un disque interne
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