Le microprocesseur 4004 est commercialisé en 1971 par la firme Integrated Electronics, plus connue aujourd’hui sous le nom d’Intel. Sa conception revient à deux ingénieurs, Marcian Hoff et Federico Faggin. Ce dernier est spécialiste de l’intégration de circuits sur silicium, la technologie sans laquelle la réalisation de la puce aurait été impossible.La naissance du microprocesseur est liée à la première commande importante d’Intel. La société japonaise Busicom souhaitait mettre au point une calculatrice commerciale. Ses ingénieurs en ont conçu l’organisation logique, complexe, en associant plusieurs circuits intégrés, mais sont incapables de passer à la production. L’équipe d’Intel, chargée de résoudre le problème, a simplifié l’architecture. Plutôt que de recourir à plusieurs circuits intégrés, elle rassemble sur un seul tous les transistors nécessaires, réalisant le premier microprocesseur de l’histoire. Le 4004, microprocesseur 4 bits, est né. Il tourne à une fréquence de 108 kHz (mais il peut être accéléré jusqu’à 750 kHz) et traite 60 000 opérations par seconde. Avec ses 2 300 transistors, il propose des performances équivalentes au plus gros supercalculateur de l’époque, l’Eniac, qui occupe un volume de 65 m3. A titre de comparaison, le dernier microprocesseur 64 bits d’Intel, le Core i7 980X, compte 1,3 milliard de transistors et fonctionne à la fréquence de 3,33 GHz. Il traite les informations 4 000 fois plus vite que son ancêtre et consomme 4 000 fois moins d’énergie
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