Il y a les visionnaires, et les autres… En 1999, George Bell, le PDG d’Excite, moteur de recherche et portail Internet des premières heures de la Toile, a refusé par deux fois d’acheter Google, pour 1 million de dollars, puis 750 000 dollars. C’est ce qu’a raconté Vinod Khosla, l’un des créateurs de Sun Microsystems et le fondateur du fonds d’investissement Khosla Ventures, lors de la conférence Disrupt, organisée par TechCrunch. L’histoire était déjà connue (voir cet article) mais elle est confirmée aujourd’hui par l’un de ses protagonistes.
Début 1999, M. Khosla, partenaire de la société d’investissement Kleiner Perkins Caufield & Byers, est en discussion avec Sergey Brin et Larry Page, qui cherchent un acheteur pour leur moteur de recherche naissant (la société a été fondée en 1998), histoire de continuer leurs études. Vinod Khosla joue alors les intermédiaires auprès d’Excite, au financement duquel il a participé. Il soumet au portail Internet une offre de rachat de Google pour 1 million de dollars. Après un premier refus, il convainc les deux inventeurs de baisser le prix à 750 000 dollars. Nouveau refus d’Excite.
La suite est cruelle pour George Bell. En perte de vitesse au moment de l’éclatement de la bulle Internet, Excite (devenu Excite@Home) se place en 2001 sous le chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites… Ce qu’il reste de l’entreprise est racheté en 2004 par le moteur Ask Jeeves, devenu ensuite Ask.com. Larry Page et Sergey Brin, eux, possèdent désormais la 11e fortune américaine. Et leur entreprise a affiché en 2009 un chiffre d’affaires de 23 milliards de dollars et un profit de 6,5 milliards…
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