La puissance des PC et smartphones augmente, le volume de données que nous produisons explose… et avec eux le trafic des réseaux sans fil. Outre la 5G qui renforce chaque jour sa présence avec ses différentes révisions, le protocole Wi-Fi a récemment passé la 7e vitesse. Dès la fin de l’année 2023, la norme sera dotée d’un programme de certification et le mouvement d’adoption va s’accélérer. Tellement que Qualcomm croit savoir que son adoption sera plus rapide que celle des Wi-Fi 6 et Wi-Fi 6E.
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Mais comment le géant américain des ondes radios et des SoC mobiles tire-t-il cette affirmation de son chapeau ? « Parce que l’appétit pour le Wi-Fi est devenu énorme ! », assure Rahul Patel, Vice Président et grand responsable de la connectivité, du cloud et du réseau chez Qualcomm. « Le nombre d’appareils personnels qui se connectent en Wi-Fi est en progression constante. Selon les estimations (et les régions du monde), il y a au moins 3,5 appareils ‘’radios’’ (1) par personne. Ce qui fait entre 15 et 22 appareils par foyer », affirme l’homme affable. Le hic pour nos appareils et nos réseaux, c’est que plus il y a de monde sur la ligne, moins les débits sont importants. Et plus difficile il est de profiter d’une bonne latence et d’une connexion stable. Et c’est là que le Wi-Fi 7 tire son épingle du jeu.
(1) : des appareils à connexion sans-fil, ici en Wi-Fi.
Besoin de vitesse et de robustesse… et de bons prix
« Le trafic réseau croît chaque jour et les fréquences du spectre sont de plus en plus surpeuplées. Or, le gros avantage du Wi-Fi 7, qui s’appuie sur la bande 6 GHz introduite par le Wi-Fi 6E, c’est qu’on propose de cette nouvelle ‘’autoroute’’. Et qu’en plus, la norme 7 permet de ‘’rouler’’ sur deux voies à la fois. On double les canaux, les débits et la robustesse ». De quoi répondre aux besoins qu’impose l’arrivée de nouveaux équipements. « Entre les enceintes connectées, les caméras de surveillance ou les sonnettes connectées, le nombre d’équipements domestiques qui ont besoin d’une connexion robuste ne cesse de croître. Et le Wi-Fi 7 est taillé pour cela », promet l’ingénieur.
Interrogé sur le prix des solutions passées en Wi-Fi6 et 6E, qui sont à chaque génération plus chères, il tempère et rassure. « Oui, chaque génération est plus complexe que la précédente. Et les solutions Wi-Fi 7 seront plus chères dans un premier temps », admet-il. Avant d’ajouter que « pourtant, le prix du Wi-Fi 7 va baisser plus rapidement que celui du Wi-Fi 6 grâce à l’importance de la demande ». Une demande qui n’est pas l’unique fruit du renouvellement des marchés établis actuels.
Connecter le reste du monde
« À l’heure actuelle, 30% de la population n’est toujours pas en ligne », assure Rahul Patel. « Et le Wi-Fi est l’une des briques essentielle du Fixed Wireless Access (accès sans fil fixe) ». Cette technique mêle les technologies pour connecter des villages et autres communautés éloignées. Car avec sa grande complexité et ses antennes très spécifiques, la 5G pour tous coûte cher. Ici le Wi-Fi 7 et sa grande couverture va pouvoir faire office de système permettant de connecter facilement des communautés qui peuvent être reliées via un réseau 5G. Le réseau 5G évite la construction de coûteuses infrastructures en dur (poteaux, fibre) et les stations arrosent en Wi-Fi 7 autour d’elles.
« Le Wi-Fi 7 est déjà en cours de déploiement dans de nombreux segments de marché : le nombre de designs augmentent aussi bien dans les smartphones que les PC, aux USA comme à Taiwan », observe M. Patel. Cela signifie que même s’il faudra attendre que les infrastructures évoluent, le nombre de terminaux compatibles devrait déjà être significatif d’ici à la fin de l’année. Moment où la norme sera enfin certifiée.
Ce qui ne manque pas de nous faire poser la question : comment Qualcomm et ses partenaires/concurrents peuvent-ils lancer des puces Wi-Fi 7 sachant que la certification n’est pas encore prête ? « La norme et ses différentes étapes d’évolutions sont fixées. Et nous appartenons aux instances qui développent les standards. C’est seulement le protocole de certification de conformité qui doit être formalisé. Nous maîtrisons très bien nos technologies, nous sommes confiants dans le fait que les produits déjà lancés sont déjà capables de recevoir la certification », assure-t-il. Avant d’ajouter « que des mises à jour logicielles permettent de plus de faire évoluer le matériel ».
Wi-Fi 8 : une future norme en gestation
Impossible de faire dire quoi que ce soit de technique à M. Patel à propos du Wi-Fi 8. Alors que les normes se chassent en gros tous les quatre ans, le Wi-Fi 8 est pour 2027 ou 2028 et pourtant « rien n’est défini à l’heure qui est », assure l’ingénieur. « Nous sommes trop en amont de la définition de la norme et les discussions (entre les différents acteurs de l’industrie, ndr) sont en cours ».
Encore un simple nombre sans objectifs chiffrés, on sait évidemment que toute nouvelle norme apporte toujours plus de vitesse et de produits connectés simultanément. Cependant, M. Patel fini par nous apporter un élément important de cette future norme : « Si nous sommes trop en amont dans l’établissement des spécifications, je peux cependant vous dire que l’objectif est de faire (du Wi-Fi 8) un protocole sans pertes. Où les débits et la latence soient garantis dans le plus de situations possibles ». Un Wi-Fi aussi fiable qu’une connexion filaire en sorte. Une belle promesse qui ne verra cependant pas le jour avant 2027.
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