Project Café. Pour les mangeurs de grenouilles que nous sommes, le nom de code de la nouvelle console de salon de Nintendo ne sonne pas très glamour. Pourtant, la belle nous réserve bien des surprises, susceptibles de nous faire oublier ce sobriquet peu inspiré, qui fait référence au lieu où l’on boit plutôt qu’à la boisson, et qui est de toute façon temporaire. Lever de rideau sur l’avenir de Nintendo !
Depuis quelque temps, la firme de Kyoto ne faisait plus grand mystère de ses nouvelles orientations stratégiques. Selon son PDG, Satoru Iwata, l’adversaire de demain n’est plus Sony ni Microsoft, mais bel et bien Apple. Lequel, de son côté, joue les ingénus et s’en tient à une position on ne peut plus ambiguë vis-à-vis du jeu vidéo, en ne communiquant jamais directement sur ce secteur pourtant capital de son activité. Cependant, en coulisses, un conflit majeur se prépare : Apple a notamment débauché des employés de Nintendo, ce qui donnerait à penser qu’il prend le jeu beaucoup plus au sérieux que ne le laissent croire ses positions officielles. Quant à la réponse de Nintendo, la voici qui approche à grands pas.
Une tablette comme manette
Nous vous parlions hier d’une manette « très originale »… et c’est peu dire. Celle de la Café sera une… tablette ! Ni plus ni moins. Certes, il ne faut pas s’attendre à un équivalent de l’iPad. Contrairement aux informations rapportées par Computerandvideogames, nos sources affirment que l’écran de la tablette n’est pas en haute définition, mais bien dans une définition standard, inférieure au 720p. Ses performances graphiques nous ont été décrites comme modestes, mais suffisantes pour une foule d’applications et de concepts qui restent à inventer.
Il s’agirait d’une sorte de « super VMU » (le périphérique de la DreamCast, qui comprenait une mémoire de stockage et un écran à cristaux liquides pour des mini-jeux) dopé aux stéroïdes. La nature de la connexion sans fil avec la console est encore un mystère. Un capteur correspondant à la sensor bar de la Wii (c’est-à-dire le récepteur des signaux émanant de la Wiimote) est intégré dans la manette-tablette. On ignore toujours quel processeur elle intègre, même si le choix d’un petit ARM semble plus que probable.
Le coût se devant d’être modeste, on comprendra que les performances soient limitées et que la qualité de fabrication ne puisse être comparée à celle d’un iPad ni de la plupart des tablettes du marché. Reste à savoir si cette tablette se prêtera à une utilisation nomade, loin de la console, pour des applications et des jeux indépendants, avec ou sans connectivité mobile. Voilà qui s’inscrit en tout cas dans la continuité des déclarations de Shigeru Miyamoto, qui affirmait vouloir se diriger vers un « tout nouveau type de contrôle et d’interface ».
Cette innovation inspirera certainement quantité d’idées à tous les développeurs de la Terre. Le VMU de la DreamCast ou encore l’utilisation de la Game Boy Advance comme une manette dotée d’un écran supplémentaire dans des jeux tels que Zelda : Four Swords nous ont donné un avant-goût de ce que l’on peut attendre de ce tout nouveau type de contrôleur. On peut facilement imaginer une foule de jeux permettant à chacun de cacher sa main, de déployer des stratégies sournoises, de nouer des alliances secrètes avec d’autres joueurs, autant de choses impossibles quand tout le monde joue sur un seul et même écran.
Une cousine de la Xbox 360
Big N a décidé d’utiliser une architecture extrêmement proche de celle d’une console existante, et bien installée, la Xbox 360. Selon nos sources, la Café sera légèrement au-dessus de la machine de Microsoft en termes de puissance. La comparaison est aisée en raison de la similitude saisissante sur le plan du matériel. La confrontation avec la PS3 est beaucoup plus délicate, et éminemment subjective. Nous n’avons pour l’instant pas assez d’éléments pour nous prononcer sur la question.
Ce choix d’architecture aura des conséquences importantes. Le portage des titres Xbox 360 sera d’une simplicité enfantine, garantissant un afflux de jeux déjà existants à moindre coût pour les éditeurs. Nous sommes forcés d’admirer l’ingéniosité de Nintendo, qui abaisse ainsi considérablement la barrière d’entrée pour les développeurs.
Autre conséquence directe : la rétrocompatibilité avec les titres de la Wii (et probablement des titres GameCube), les deux architectures étant de la même famille. Il ne faudra pour les faire tourner que quelques ajustements, toutes les instructions de base étant prises en charge au niveau matériel. Ce n’est toutefois pas encore une certitude, contrairement à ce qu’annoncent certains sites américains. Aucune information n’a pour l’instant filtré sur le type de support (physique, dématérialisé…) utilisé pour les jeux. De même, il semblerait que l’intégralité des périphériques de la Wii doive être compatible avec la Café.
Développeurs, je vous aime
Que les éditeurs, comme Ubisoft, qui réclamait à cor et à cri une nouvelle console, se réjouissent ! La Café sera présentée lors de l’E3 2011, et les éléments que nous connaissons désormais sont déjà de nature à enthousiasmer tous les développeurs de la planète, tant par les possibilités créatives qu’elle offrira que par la facilité de sa programmation. L’heure est décidément au developer-friendly… Il était temps, diront certains. La Wii, souvent décrite comme une console maudite pour les éditeurs tiers, a laissé un goût amer dans la bouche de nombreux développeurs. Nintendo a entendu le message, affirmant sa volonté de travailler en étroite collaboration avec les autres développeurs, en leur fournissant dès le départ les moyens de créer dans les meilleures conditions. Le choix d’une architecture proche de celle de la Xbox 360 répond évidemment à cet objectif.
D’autres surprises à venir
Un nouvel âge d’or des jeux de société et autres divertissements familiaux ou collégiaux serait-il sur le point de naître ? La voie est ouverte à nombre de types de game designs innovants : jeux créatifs à pratiquer seul ou à plusieurs, manipulation organique et participative, exploration simultanée de deux facettes d’un même univers, etc. Une chose est sûre : Nintendo a franchi un grand pas et joue un jeu à très haut risque. Le Big N saura-t-il s’imposer une fois de plus comme un acteur central dans les pratiques de divertissement du futur ? Nous aurons probablement un début de réponse lors de l’E3 prochain, et plus spécifiquement en juin 2012, la date actuellement prévue pour la sortie de la console.
Par ailleurs, nos sources nous indiquent que la Café nous réserve encore une grosse, une énorme, une gigantesque surprise… qu’il est impossible de dévoiler pour l’instant. Le suspense reste donc (presque) entier…
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