L’ancien de Google Paul Eremenko n’aura pas eu le temps de voir naître son bébé. A la tête du labo de R&D A³ chez Airbus dans la Silicon Valley, ce dernier avait lancé le projet de drone taxi Vahana. Mais il a dû quitter la société à la fin de l’année dernière. Sans pouvoir assister aux premiers tests réussis de l’engin ce 31 janvier. Airbus vient effectivement d’annoncer avoir réalisé deux vols autonomes à Pendleton dans l’Oregon. Rien de bien impressionnant puisque cela a consisté à faire décoller l’aéronef de 5 mètres de haut, puis à le faire atterrir sans encombre. Le tout pour une durée de 52 secondes. Mais c’est une première preuve de faisabilité.
Des modèles commerciaux pour 2020
Airbus en profite aussi pour annoncer un nouveau partenariat avec le fabriquant californien de moteurs MAGicALL. Rappelons que Vahana est un projet de drone électrique à décollage et atterrissage vertical ayant vocation à n’embarquer qu’une seule personne. Le modèle utilisé ce 31 janvier, baptisé Alpha One, présentait une largeur de 6,2 mètres, une longueur de 2,8 mètres et une hauteur de 2,8 mètres.
L’expérimentation a eu lieu toutefois avec plusieurs semaines de retard sur ce qui était prévu. Le PDG d’Airbus Tom Enders avait en effet annoncé au départ une échéance à fin 2017. Le labo A³ entend maintenant dévoiler des modèles commerciaux pour 2020. Mais entre-temps, la start-up allemand E-volo est montée en puissance avec son appareil Volocopter présenté au CES de Las Vegas, présentant même un vol autonome en pleine conférence presse de Intel. La société chinoise Eghang se tient, elle, toujours en embuscade avec un projet similaire. La concurrence s’annonce donc rude sur ce créneau, d’autant qu’Uber travaille aussi sur le sujet.
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