À sept jours près, Nemo, Buzz l’Eclair, Wall-E et consorts n’auraient jamais vu le jour. Edwin Catmull, directeur et cofondateur du studio d’animation Pixar, raconte dans son dernier livre une histoire méconnue concernant l’entreprise. Nous sommes en 1985, la firme s’appelle alors Graphics Group et est sur le point d’être rachetée par General Motors et Philips. Sa spécialité est alors la production de matériel informatique de modélisation en trois dimensions. Le deal échouera de peu.
Un simple service informatique
Fondé en 1979, Graphics Group était voué à devenir un laboratoire graphique au sein de Lucasfilm Ltd., la société de production de Georges Lucas. Edwin Catmull, alors au NYIT (New York Institute of Technology) est recruté dès le début du projet. L’équipe alors composée d’une cinquantaine de personnes se lance dans la production de logiciels et d’ordinateurs de modélisation en 3D. Bien que Graphics Group travaille en partie pour le cinéma, l’industrie automobile et le secteur médical se montrent très intéressés par les technologies développées.
Georges Lucas en situation difficile
Après un coûteux divorce en 1983 et le financement du Skywalker Ranch, Georges Lucas est à cours de liquidités. Pour remplir les caisses, il pense sérieusement à vendre Graphics Group. C’est dans ce contexte que Catmull replace les événements, dans son dernier livre, Creativity, Inc : « notre groupe était parvenu à un accord avec General Motors et Philips » résume-t-il. « Philips était intéressé car avec le Pixar Image Computer [un puissant ordinateur de modélisation 3D, NDLR] nous avions posé les fondations des futures technologies de rendus d’objets en volume, tels que vous pouvez les obtenir à l’aide d’un scanner médical ou d’une IRM. General Motors s’intéressait à notre rôle de précurseur dans la modélisation des objets, que le contructeur automobile pensait pouvoir utiliser durant les phases de design de ses voitures » précise-t-il. Mais le projet d’acquisition a tourné court « Nous étions à une semaine de la signature quand l’accord est tombé à l’eau ».
Pas vraiment de regret
Après cet échec -dont les raisons ne sont pas clairement évoquées-, Catmull raconte avoir été plutôt partagé, mêlé entre « désespoir » et « soulagement ». « Nous savions dès le début que travailler avec General Motors et Philips aurait probablement mis fin à notre rêve de réaliser le premier film d’animation en 3D » admet-il.
L’année d’après, Graphics Group était rachetée par Steve Jobs, avec le succès que l’on connaît. « Aujourd’hui, je suis heureux que l’accord ai été avorté ». Heureux de cet échec, Catmull n’est certainement pas le seul à l’être…
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