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Pourquoi Google a licencié Timnit Gebru, une chercheuse en IA militante

Travaillant sur les questions d’éthique liées aux intelligences artificielles, la chercheuse vit son licenciement comme une conséquence de son engagement militant. Ses soutiens en interne grossissent. 

Un nouveau licenciement fait polémique chez Google. Il y a quatre jours, l’entreprise a remercié Timnit Gebru, une chercheuse qui travaille sur les questions d’éthique liées à l’intelligence artificielle (IA). L’information a été révélée mercredi dernier sur son compte Twitter : sa hiérarchie a accepté sa démission, alors qu’elle affirme ne jamais l’avoir transmise.

Plus de 3 000 personnes en soutien

Depuis la polémique ne désenfle pas et les soutiens s’organisent. Dans une lettre ouverte intitulée  « Standing with Dr. Timnit Gebru — #ISupportTimnit #BelieveBlackWomen », près de 1600 employés de Google, ainsi que plus de 2 500 universitaires et membres de la société civile exigent ainsi des précisions sur les motifs de ce renvoi.
Ils exigent également un engagement « sans équivoque » de l’entreprise technologique à respecter l’intégrité scientifique et la liberté académique – remise en cause dans cette affaire. 

Timnit Gebru a été virée après qu’elle s’est plainte, auprès d’un groupe interne, du fait que Google « réduise au silence les voix marginalisées ». Selon elle, l’entreprise lui a reproché certains « aspects » du message envoyé à ce groupe, qui seraient « en contradiction avec ce qu’on attend d’un manageur ».
La chercheuse aurait reçu l’ordre de se rétracter sur un article scientifique « On the Dangers of Stochastic Parrots : Can Language Models Be Too Big? » dans la revue technologique de la prestigieuse université du MIT. L’article traitait des IA capables d’imiter des propos haineux ou biaisés. 

Des lacunes scientifiques ? 

Justifiant la demande de rétractation dans un e-mail rendu public par Timnit Gebru, le chef du département intelligence artificielle au sein de la firme californienne, Jeff Dean, a fait valoir que l’article n’avait pas atteint les niveaux d’exigence en vue d’une publication.
Le texte « présentait des lacunes importantes qui nous empêchaient d’être à l’aise avec l’idée d’y associer le nom de Google », détaillait-il.

Militante en faveur de plus de diversité, Timnit Gebru a cofondé le groupe Black in AI, dont l’objectif est d’accroître la présence de personnes noires dans le domaine de l’intelligence artificielle.
Américaine d’origine éthiopienne, elle a notamment étudié la propension des technologies de reconnaissance faciale à faire des erreurs d’identification de personnes de couleur. 

À lire : Pourquoi les IA doivent-elles combattre le racisme ? 

Le licenciement de Timnit Gebru intervient alors que Google a été sommé, mercredi 2 décembre, par une agence fédérale américaine de répondre à des accusations de surveillance à l’encontre de ses employés militants. Sollicité par The Verge, le géant du Web n’a pas souhaité commenter. 

Sources : The Verge, AFP 

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Marion Simon-Rainaud