Google monte en puissance dans sa volonté de développer ses propres processeurs pour serveurs, et vient de recruter un ponte de la division processeurs d’Intel Israël, Uri Franck.
Après plus de 20 années passées dans la prestigieuse antenne d’Intel Israël qui a son actif plusieurs grands succès (Centrino et Core notamment), Uri Frank va devenir Vice-Président de l’ingénierie pour la conception de puces pour serveurs.
Google veut ajouter une nouvelle puce à son arc
Google sait déjà faire des puces : on connaît déjà sa clé Titan qui embarque son chip maison, sa 4e génération de TPU (tensor processing unit) utilisé dans les calculs d’inférence au sein de ses serveurs ou encore le Pixel Neural Core, embarqué dans quelques smartphones.
Mais ce que sait faire Uri Frank, ce sont des SoC, des puces complexes et puissantes composées de plusieurs briques. Les « processeurs » d’Intel et AMD sont en effet des « system on a chip », avec leurs cœurs CPU, leur puce graphique, leur mémoire et leurs décodeurs (vidéo, audio, etc.) intégrés.
Ce que veut Google, ce sont des SoC pour serveurs, comme le précise l’intitulé du titre d’Uri Frank. L’homme a été « débauché » avec beaucoup de moyens. Ponte d’Intel, il venait tout juste d’avoir une promotion.
Pour l’attirer, Google n’y va pas avec le dos de la cuillère. A ses deux centres israélien, l’un à Tel-Aviv et l’autre à Haïfa (où Uri Franck officiait chez Intel jusqu’au mois dernier), le groupe américain va donc constituer un troisième centre (localisation inconnue) et recruter des centaines d’ingénieurs qui travailleront sous la houlette de leur précieuse recrue. Pourquoi tant de moyens ? Outre de nombreuses raisons que nous ignorons forcément, certains éléments tombent sous le sens.
Mettre les moyens
Primo, il y a des questions de coûts. Avec sa frénésie de construction de centre de données, les besoins de Google en processeurs sont énormes. En 2016, Google était le 6e plus gros client d’Intel !
À la manière d’Amazon, qui a fini par développer sa propre infrastructure cloud parce que ses frais de serveurs étaient trop élevés, Google est sans doute en partie motivé dans le développement de ses propres puces pour des raisons de coûts. Mettre de l’argent au début sera douloureux, mais une fois les développements lancés, plus besoin de payer la marge à Intel.
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Si Google n’envisage (peut-être) pas de devenir le prochain Intel, l’autre intérêt qu’il aurait à concevoir des puces sur mesures serait le contrôle du design. On peut imaginer des SoC dédiés aux charges YouTube avec plusieurs encodeurs/décodeurs vidéo intégrés, des SoC avec énormément de petits cœurs ARM pour encaisser encore plus de requêtes simples par serveur (accès bases de données), etc. Avec au cœur de chacune de ces puces « maison » des briques de sécurité façon Titan.
Outre les performances pures, généralement meilleures avec les puces plus spécialisées, Google pourrait ici faire de substantiels gains d’efficacité énergétique. Avec des millions (des milliards ?) de dollars d’économies sur les factures de ses centres de données.
Avec la montée en puissance des cœurs ARM, l’avènement prochain de l’architecture RISC-V et, depuis hier, la possibilité pour un tiers de développer ses propres puces « sur mesure » à cœurs x86, la période actuelle est idéale pour développer des SoC custom.
S’il est trop tôt pour être sûr que Google finira par se passer des Xeon d’Intel, même si c’était le cas, le géant de la pub en ligne fera peut-être appel à l’Intel Foundry Services. Qui sait ?
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