Alors que les systèmes d’exploitation de Microsoft et d’Apple ne sont disponibles qu’en une, deux, voire trois versions simultanément (XP, Vista et 7 pour le premier, Mac OS X pour le deuxième), Linux est disponible en une multitude de déclinaisons. Debian, Mandriva, Red Hat, openSUSE, Ubuntu, Gentoo, Knoppix ne sont que quelques exemples des versions ? on parle de “ distributions ” ? que l’on peut se procurer.La raison de cette profusion est simple : contrairement à Windows et Mac OS, dont les secrets de fabrication sont jalousement gardés, tout le monde peut regarder comment fonctionne le système Linux, c’est-à-dire étudier son code source (les instructions informatiques). Et même le modifier à loisir afin d’y apporter ses améliorations. C’est la différence entre un logiciel propriétaire, comme ceux de Microsoft et d’Apple, et un logiciel libre. Dans le cas de Linux, c’est une volonté de son développeur initial, Linus Torvalds, de permettre à quiconque d’intervenir sur son système d’exploitation et d’en proposer des variantes. D’où les innombrables distributions actuelles qui répondent à des besoins distincts. Certaines sont conçues pour fonctionner sur des ordinateurs peu performants, comme les netbooks, d’autres pour tourner sur des supercalculateurs. L’aspect graphique, l’étendue des logiciels préinstallés ou à installer sont d’autres différences qui interviennent.C’est ainsi que la distribution Ubuntu, l’une des plus accessibles, connaît elle-même des dérivés, comme Kubuntu, avec une interface graphique modifiée, et Edubuntu constituée d’une bibliothèque de logiciels utiles à l’enseignement
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